男――、大鉈の正十郎は、血のこびりついた大鉈を舐めながら、晋八をその視界に捉え、口を開いた。
「その首、貰うぞ。捨て鉢の晋八。おめえの首には、とんでもねえ額の賞金がかかってるんでな」
　正十郎は大鉈を振りかぶる。錆びかかった鉈の刃先が光った。
　だが、晋八は、やだよ、と言った。
「おめえとやるのは分が悪い。やりたかねえよ」
　まだ、ましらと乙吉は何が起こったのかわかっていないようだった。震える手を刀の柄を強く握ることで誤魔化し、舌を打った後、怒鳴った。
「おめえら、逃げろ」
　言うが早いか、斬りかかった。先手必勝。そのまま正十郎と鍔迫り合いの格好になった。
　こちらは長脇差、あちらは大鉈。打ち掛かっていったのはこちらなのに、少しずつ、晋八が押し込められている。
　背骨が悲鳴を上げ、膝が軋む。
　実力差は一目瞭然だった。
　巌のように揺るがず、大鉈で晋八の一撃を受け止めたままの正十郎は、短く息をつき、膠着を崩した。
　しゃらりと音を立てて晋八の刀を捌いた後、大鉈を振り回す。一撃で命を刈り取らんばかりの一閃が何度も鼻先を掠めた。風切り音の度に肝が縮む。
「やってられねえ」
　ましらと乙吉が背を向け境内から逃げ去ろうとしているのを目の端に捉えた晋八は、牽制代わりに刀を一振りした後、足で砂を蹴り上げた。正十郎がたじろぐのを見て取った晋八はくるりと踵を返し、肩に刀を担いで脱兎の如く駆け出した。振り返らなかった。お社を出て、吉田宿の喧噪へと逃げ込む。
　しばらくするとましらと乙吉に追いついた。先に口を開いたのは、腕を振り赤い顔で追いついた乙吉だった。というより、ましらは追いつくので精一杯で、口を開く余裕がないように見受けられた。
「おっちゃん、あいつは何なんだい」
「俺の古い馴染みってやつだ」
「おっちゃんの古い馴染みは、鉈を振り下ろすのが挨拶代わりなのかよ」
「そういう稼業で身体を張ってたんだよ」
　碌でもないわな――。晋八は自嘲する。
　あの男、大鉈の正十郎は、晋八につけられた殺し屋だった。
　江戸にいた頃、晋八はあるやくざ一家のもとで草鞋を脱いでいた。その頃、既に晋八は〝捨て鉢の〟の二つ名を持った渡世人だった。その働きぶりが気に入られ、数年に亘り、そのやくざ一家で客人を気取っていた格好だった。どうせ楽旅、水も合った。前歴を問わず、未来を気にする者のない刹那の暮らしは、晋八からすれば居心地のいい塒(ねぐら)だった。さらにいえば、やくざ一家の用心棒という役目は、いざというときにだけ身体を張ればそれでいいだけ、これまた晋八の性分に合っていた。
　江戸のやくざ者は苛烈だった。東海道沿いではそれなりに秩序あるやくざ一家も、江戸では毎日どこかで角突き合っていた。晋八も、結局五日に一回は長脇差を抜いていた。
　血霞に彩られた日々を過ごしていたある日、晋八はやくざ一家の親分に呼ばれた。屋敷の奥、肩を落としつつ酒を呷る親分は、多くの手下に囲まれながらも孤独の影を引きずっていた。
『先生に、斬って欲しい野郎がいる』
　飛び出した名は、案の定、長い間やりあっているやくざ一家の親分だった。
『大将を一本釣りにすりゃ向こうも崩れる。あいつはやっちゃいけねえことをやったんだ。絶対に許さねえ』
　一月ほど前、親分の妾宅が襲われた。たまたま親分は難を逃れたが、妾と子が惨殺された。さんざん刀を振り下ろされた顔はぐちゃぐちゃ、身につけているものでようやく血の海に沈んでいる二人の身元が知れたぐらいだったと晋八も聞いていた。そして、そのやり口が、日頃対立するやくざ一家の手管だということも。
『殺してくんな。やり方は問わねえ』
　親分は楕円形の紙包みをすっと差し出した。