数日前に行き会った光景について話すと、なるほどのう、と権兵衛は口にした。
「どうやら今、吉田ではさらなる大騒ぎになっておるそうなのだ。そなたが見たのは、その端緒となる出来事だったのかもしれぬ。御公儀(江戸)は、なぜこんなことが起こったのかを知りたがっておる」
「はっ、命に代えましても」
　市之丞がそう挨拶すると、権兵衛は皺だらけの顔を苦々しげに歪めた。
「のう、市之丞」
「なんでしょう、父上」
「最近の若い者は、どうも生真面目すぎると思うのだ。『命に代えても』なぞ、軽々に述べてはいかぬ」
「何を仰いますか。これは主命ですぞ。主命に命を懸けるのは当然でしょう」
　市之丞は気色ばんだ。
　講武所においては、徳川への忠誠と、天下への貢献が是とされた。武士たる者強くあるべし、武士たる者主のために戦うべし、武士たる者公のために命を投げ出すべし......。そんな場で涵養された市之丞からすれば、権兵衛と同じ世代の侍の、自分のことが一等大事、のんべんだらりと日々を過ごせればそれでよし、と言わんばかりに振る舞う父には、いささか思うところがある。
　市之丞の怒りを前にしても、権兵衛は己の立ち位置を崩すことはなかった。
「そなたの言うこともわかる。だが、こんな小さなお役目のために用いるような言葉ではあるまいよ」
「父上は、お役目に大きい小さいがあると仰いますか」
　そんなんだから武士として出世せずに終わるのだ――、そんな本音はかろうじて呑み込んだ。
　だが、そんな市之丞の本音が聞こえておるかのように、権兵衛は苦虫を噛み潰したような顔をした。
「市之丞、お役目には、大小がある。先の長州征伐の際には上席の御庭番たちが当地に入り、地勢や国ぶりを調べて回った。確かにあれは大きなお役目であろう。あるいは、異国人のお目付に当たっている者もおる。攘夷の嵐が吹き荒れる当今、それもまた、大きなお役目であろう。されど、このお役目はどうだ」
　反論しようとした。だが、言葉が出てこない。喉が渇く。何度唾を飲み込んでも、何か大きなものが口の奥に詰まっているかのようだった。
　その間隙に、権兵衛は言葉を重ねた。
「東海道に沿うた御譜代家中で起こった打ちこわしに、突如村方で巻き起こった不思議な動きぞ。打ちこわしなぞどこにでもある。まあ、村方の御札降り騒動は珍しい動きであろうが、まあ人畜無害よ。お上としても、吉田家中の殿様に注意して終いになる程度のことよ。どんなに我らが調べを進めたところで、吉田家中が改易になることなどあるまい。これを小さな役目と言わずしてなんという」
　何度も何度も唾を飲み込んで、ようやく喉のひりつきが解けた。遅ればせながら、市之丞は反論を試みた。
「されど父上、ならばどうして御公儀は吉田を調べるようにと」
　江戸と言え、と釘を刺した権兵衛は続けた。驚くほどに穏やかな声だった。
「御公儀(江戸)は――、結局の所、知りたいだけなのだ」
「知りたい、だけ？」
　市之丞の鸚鵡返しに、左様、と権兵衛は深く頷いた。その姿には、あまりにも深く、淀んだ疲れがこびりついていた。
「御公儀(江戸)はかつて、天下すべてを睥睨するため、古くは伊賀者、吉宗公の時代には御庭番を置いた。我らは差し詰め、御公儀(江戸)の目であり耳であったのだ。されど、次第に御公儀(江戸)は、天下すべてを治める力を失のうてしもうた。しかし、我らは残った。言うなれば、手や足が失われ、目や耳だけが残っておる。そして今、御公儀(江戸)は、ただ、全国で起こっておることをただ集め、眺めているだけなのだろう。それで何ができるではない。昔の習いで、ただ集めておるだけのことなのだ。そんなことのために命を懸ける必要はない。我らは、御公儀(江戸)の目に過ぎぬのだ」