三

　岩井の態度はよそよそしかった。かつて尾津から金を借りてやり、窮地を救ってやったにもかかわらず、逆に岩井は遠ざかっていったような気がする。その屈折した心理を分析しても仕方ないが、留吉に借りを作ってしまったがゆえの口惜しさや恥ずかしさが、おそらくない混ぜになったものなのだろう。
　岩井がぶっきらぼうに問う。
「こんな条件でいいのか」
「ああ、構わない。だって成功報酬は、その都度決めるのだろう」
「そうだ。しかし商法上、役員というのは責任を取らされる」
「分かっている。身ぐるみ剝がされる場合もあると言いたいのだろう」
「そうだ。横田が悪質なことをやった場合、君が介在していなくても、善管注意義務違反という過失によって、損害賠償責任が生じる可能性がある」
　――そんなことを気にしていられるか。
　留吉には、反骨心のようなものが芽生えていた。
「構わない。こうでもしなければ、横田は俺を放しはしない。だが、そのうち一切合切の縁を切るつもりだ」
「そのうち、か」
「そうだ。長くて三年くらいと考えている。その頃になれば、横田も俺を必要としなくなるだろう」
　岩井が何かを考えているようにうなずく。
「それがよい」
「岩井、一つだけ聞かせてくれ」
　岩井の部屋には、ほかに誰もいない。
「な、何だよ」
「横田は、俺の知らないところで何か悪事を働いているのか」
「何かってどんなことだ」
「例えば、商法上、問題になるようなことだ」
「俺は知らん」
「そうか。それならよい。いいか――」
　留吉は一つ釘を刺しておくべきだと思った。
「いつも横田と銀座に繰り出しているようだが、奴に取り込まれるなよ」
「分かっている。弁護士の資格を失うようなことはしない」
「それならよい。たとえ商法上、問題のないことでも、阿漕（あこぎ）なことの片棒を担げば、必ず報いが来る」
「お前がそれを言うのか」
　岩井があきれ顔をする。
「そうか。お前からだと、俺は横田の片棒を担いでいるように見えるのだな」
「そこまでは言っていないが、尻拭いしているのは確かだろう」
「うむ。だが、それも今月までだ」
「しかしこの契約によると、呼び出されたら、また一緒に仕事をするのだろう」
　岩井が得意げに言う。
「場合によってだ。その選択権はこちらにある」
「まあ、いいだろう」
　留吉は基本契約書を熟読すると、印鑑を捺（お）した。
　――これが横田と手を切る第一歩になる。
　留吉は横田の尻拭いばかりやらされてきた感はあるが、横田には恩義もある。それを十分に返せたと思ったから、こうして離脱の一歩を踏み出したのだ。
　岩井が不思議そうな顔で問う。
「それで、お前は何をやるんだ」
　一瞬、留吉は岩井に伝えようか伝えまいか迷った。
「言いたくなければ言わなくてもよい」
「いや、構わない」
『萬朝報』の一件を話すと、岩井が意外な顔をした。
「まだ尾津さんと絡んでいたのか」
「おい、尾津さんはお前の恩人だぞ」
「俺だって尾津さんには恩義を感じているさ。それでも金はきっちり返した」
「窮地を救ってもらったことは確かだろう」
　岩井がため息交じりに言う。
「おいおい、尾津さんはテキヤの親分だぞ。いつまでも腐れ縁を続けていると、墓穴を掘ることになるぞ」
「分かっている。だが、人は縁だ。これもチャンスだと思ってね」
「そうか。お前の人生だ。俺が心配するようなことではなかったな」
「すまない」
　留吉は素直に頭を下げたが、岩井との間に大きな溝ができたことを感じていた。
「これで滅多に会えなくなるな」
「そうだな。しかし、それも縁というもんだ。縁があれば、また一緒に仕事をすることもあるだろう」
　人と人は、大きな円を描いて軌道の上を回る星のようなものだと、留吉は思っていた。それが接近することもあれば離れていくこともある。岩井とは互いの軌道が長く交わってきたが、いよいよ離れる時が来たらしい。
「一緒に仕事をする機会があるかどうかは分からんな」
　どうやら岩井は留吉と離れたいようだ。
　――それならそれで構わない。
　留吉は腰を上げた。
「奥さんとお子さんによろしくな。もう五歳くらいか」
　岩井が苦笑いを浮かべていった。
「実は、妻とは別れたんだ。娘とは二年ほど会っていない」
「そうだったのか」
　そんなことさえ、留吉は知らなかったのだ。
「まあ、これも人生さ」
「つまらんことを聞いてしまったな」
「いいさ。お前に告げなかった俺が悪い」
　岩井に見送られ、留吉は法務部を出た。最後に岩井が、若い頃のような笑みを浮かべていたのが印象的だった。