三

　岩井と共に、いつも通される居間で正座して待っていると、着流し姿の尾津喜之助が現れた。
「ご無沙汰いたしておりました」
「珍しいじゃないか。新聞で読んでいるが、横田もたいへんそうだな」
「はい。横田も勝負所を迎えています」
「あんたも、いつまでも横田の使い走りをやっていられないだろう。そろそろ身の振り方を考えた方がよい」
「仰せの通りです」
　尾津は悠揚迫らざる態度で、煙管（キセル）に煙草（タバコ）を詰め始めた。
「で、今日は何の用だい」
「ここに控えているのが、岩井という横田産業の顧問弁護士です」
　岩井の挨拶に、尾津がうなずいて答える。
「それで弁護士先生がどうした」
「お察しの通りです」
「金か」
　岩井が「は、はい」と言って畏（かしこ）まる。
「女かい」
「いえ、株です」
　尾津が紫煙を吐き出すと言った。
「今月で三人目だよ」
　留吉が問う。
「何がですか」
「決まってるじゃないか。株の信用取引で損をして金を借りに来た御仁さ」
「そうだったんですね」
　それを聞き、株式投資ブームが予想以上に広がっていると実感できた。
「でもな、俺は金貸しじゃない。だから俺が金を貸す場合は、トイチだと言っただろう」
「分かっています。しかし、われわれが頼れるのは、尾津さんしかいないのです」
「で、いくら借りたい」
「一千万円です」
「たいした額だな」
　留吉と岩井が頭を下げる。
「どうかお願いします」
「金貸しのところに行きたくないということは、低利で貸してほしいということだな」
　岩井がうなずく。
「はい。どうかお願いします」
「どのくらいの金利なら返せる」
　岩井は自分の収入と返済金をすでに計算してきていた。
「三ヶ月で一割ではいかがでしょう」
「おいおい、それでは、俺のもうけはなきに等しいじゃないか」
「それは分かっています。しかし岩井は、この金利でないと返済できないんです」
　尾津が苦笑いする。
「困ったな。道楽で金を貸すようになったらテキ屋もしまいだな」
　岩井が準備してきた計算書を渡す。
「こちらに返済計画があります」
「どれ」
　尾津が背後の引き出しから算盤を取り出すと、慣れた手つきで弾（はじ）き始めた。
「そうかい。三年で返せるっていうんだな」
　岩井が畳に額を擦り付ける。
「返します。必ず――」
「お前さんの方はどう思う」
　尾津が顎で留吉に返答を促した。
「私ですか」
「そうだよ。岩井君とは長い付き合いなんだろう。だったら、ここに書かれている通りに返せるかどうか分かるだろう」
　留吉は保証人同然の立場に追い込まれつつあった。
「この岩井という男は、これまで約束を違（たが）えたことはありません」
「つまり返せるというんだね」
「はい」
　尾津の視線が留吉の瞳をのぞきこむ。
　――ここで自信のない素振りをしたら貸してくれない。
　その視線を受け止めると、留吉は深くうなずいた。
「よし、分かった。それ以上のことは聞くまい。その利息で貸してやるよ」
「ありがとうございます！」
　ひれ伏す岩井の背が歓喜で震えている。
「いいかい。俺もこの道で何十年も食べている。人を見る目だけは養われている。岩井さんとやら、あんただけならトイチでも金は貸さない。この男が保証したから貸すんだ。感謝するなら、この男にしな」
　尾津が高笑いする。
「なんで私を――」
「お前さんは、横田に貸した金をきっちり返したからな」
　確かに、留吉は尾津から借りた金を返した。横田が平和相互銀行から低利の融資を受けられたからだ。
「あれは幸いでした」
「幸いだろうが何だろうが、返した事実は変わらない。その信用があるからな」
「ありがとうございます」
　尾津が岩井に向き直る。
「岩井さんとやら、財布に穴を空けたのは、どうやら株だけじゃなさそうだな」
「えっ」と言って岩井が顔を上げる。
　――まさか、岩井は俺に嘘をついていたのか。
「友だちにも、本当のことを言わないのはよくないぞ」
「も、申し訳ありません」
「やっぱりな。女か」
「はい。女に貢いでいました」
　啞然とする留吉を尻目に、尾津が厳しい口調で言う。
「嘘だけはいけない。嘘を一つつくだけで、人生は転落する。それを忘れちゃいけない」
「岩井、貴様――」
「すまない。もう二度と嘘はつかない」
　岩井が畳に額を押し付ける。
　ため息をつきつつ、留吉が尾津に詫びる。
「私が気づかず申し訳ありませんでした」
「嘘を見抜くには相手の目を見るんだ。自信なさそうに視線が揺れていれば、嘘をついている証拠だ。俺はそんな男を何人も見てきた」
「恐れ入りました」
「金は明後日だ。現金だとまずいだろうから、銀行で手続きしよう」
「ありがとうございます」
　震える声で岩井が何度も礼を述べた。

　この後、岩井は真実を語った。それによると夜の女に貢がされた挙句、金が足りなくなり、株や商品取引で取り戻そうと思い、借金をして株を買っていたという。
　留吉は呆れてものが言えなかったが、金の返済だけは滞りなく行うよう、岩井に釘を刺しておいた。
　岩井は留吉に何度も礼を言い、二度とこんなことのないようにすると誓った。だが一度壊した信用を回復するのは容易なことではない。留吉は岩井と距離を置こうと思った。