１４

　――御堂さんの代わりに、あの作品・・・・の盗作を暴露してもいいんですよ......？
　安藤友樹は、盗作被害者の作家・・・・・・・・から脅し文句のように告げられた台詞を思い返し、内心でため息をついた。
　盗作の暴露――。
　一体どうすれば阻止できるのか。
　盗作が公になるのは時間の問題か。
　安藤は立ち上がり、室内を歩き回った。
　厄介な問題だな、と思う。盗作が暴露され、メディアが報じ、ＳＮＳで騒動になる――。そんな未来が容易に予測できてしまう。しかし、告発を阻止する方法はない。
　告発されれば、作家としての名誉は地に落ちるだろう。築き上げてきた地位も失う。
　過去の愚行だとしても、世間は許してくれない。過去の醜聞でどれほどの芸能人やスポーツ選手が大打撃を被ってきたか。先例は枚挙にいとまがない。
　事実無根として突っぱねる手もあるだろう。本人が無視を決め込めば、小火(ぼや)ですむかもしれない。だが、向こうが何らかの証拠を持っていたとしたら――。
　否定してから決定的な証拠を出されたら、それこそ取り返しがつかないダメージを受ける。
　それならば、いっそ――。
　自分から素直に認めて謝罪したほうがいいのではないか。盗作被害者に何かしらの便宜・・をはかる約束でもすれば、告発を阻止できるかもしれない。
　もう一度会って交渉できないか、考えてみよう。
　編集者としては胃が痛くなる問題だった。
　彼女の告発によって、彼は大打撃を受ける――。

　　　　　　　　　　　　１５

"幼子の消失は隠し部屋を使ったトリックである。次なる犠牲者は口の軽い愚か者である。隠し部屋に次なる犠牲者が倒れているであろう......"
　ゲストルームで一人きりになると、ロココ調チェアに座り、デスクの上で手持ちの便箋に文章を綴った。
　江戸川乱歩に倣って"怪人二十面相"でも名乗ろうか。それとも、シャーロック・ホームズの永遠の宿敵"モリアーティ教授"がいいだろうか。
　あるいは――"御堂勘次郎"の名前が効果的か。
　自然と口元がほころぶ。
　迷ったすえ、御堂勘次郎の名前を書き記した。手紙を三つ折りにしたとき、ノッカーの硬質な音がした。
　心臓が飛び上がり、冷や汗が滲み出る。
　手紙をポケットに突っ込んで隠し、立ち上がった。緊張の息を吐き、扉に近寄る。
「はい......」
　慎重に返事をし、扉を引き開けた。立っていたのは錦野光一だった。
「一人になるのは危ないよ、林原さん・・・・」
　林原凛は愛想笑いを返した。
「化粧直しをしてました」
「......そう」錦野光一はまじまじと凛の顔を見た。「普段と変わらず綺麗だよ」
　乾いた笑いがこぼれそうになる。
　だが――。
　今は疑惑を抱かれるわけにはいかない。
「ありがとうございます」
　作り笑いを浮かべながら礼を言っておいた。
「......それより、どうかしたんですか？」
「いや、夕食の準備ができたらしくてね。呼びに来たんだよ。心配もあったしね」
「わざわざすみません。そういえば、おなか空きましたね」
「俺も。でもその前に――」
　彼は優男（やさおとこ）風の笑みを消すと、部屋に踏み入ってきた。凛は本能的に後ずさった。
　錦野光一は吹き抜けのホールを一瞥し、後ろ手に扉を閉めた。
「......何ですか」
　凛は警戒しながら訊いた。
「......俺の気持ち」
「え？」
「気づいてるでしょ」
「何の話だか......」
　凛は曖昧に濁すと、視線をさ迷わせた。彼は表情を引き締め、凛の目を見つめた。
「俺の好意」
「それは――」
「彼氏、いる？」
　――何でそんなことを答えなきゃいけないんですか。
　漏れそうになった言葉を呑み込む。
「いえ......」
「じゃあ、いいよね」
　錦野光一が自信満々の笑みを浮かべる。
　凛は嘆息を押し殺し、努めて冷静な声で答えた。
「私、今は仕事が大事ですから」
「仕事だけの人生なんてつまんないでしょ」
「それは価値観の違いだと思います」
「人生、充実させなきゃ」
　――充実はしています。
「俺と付き合ったら楽しいと思うよ」
　その自信はどこから来るのだろう。はっきりと拒絶まではしなかったから、誤解をさせてしまったのかもしれない。
　いくら顔立ちが整っていても、軽薄な性格が透けて見えるタイプは好みとは程遠く、言い寄られても困るだけだ。
　彼の女癖の悪さは業界でも知られており、担当編集者から注意されたこともある。ファンの女性にも手を付けている、という噂もまことしやかに聞こえてくる。
　凛は深呼吸した。
「皆を待たせてしまっては申しわけありませんし、そろそろ夕食へ......」
　錦野光一は眉を顰めた。
「はぐらかすね、林原さん」
「そういうわけじゃありませんけど......」
「男心を弄（もてあそ）ぶの、上手いよね」
　皮肉なのか軽口なのか、口調からは判断しかねた。
「大先輩のお宅で話すような内容とは思えません」
　彼は肩をすくめた。
「素直になってほしかったけど......」
　彼が背を向けると、凛は先ほど書いた手紙がこぼれ落ちないか、念のためポケットを確認した。
　ふう、と一息ついて彼の後をついていく。
　サーキュラー階段で一階へ下りると、ダイニングでは全員が席に座っていた。
「お待たせしてすみません」
　凛は頭を下げた。
「いえ、全然」獅子川正がにこやかに応じた。「食事はできたばかりですから」
　彼は「どうぞ」と隣のヴィクトリアン調のダイニングチェアを引いた。
「ありがとうございます」
　凛は礼を言いながらチェアに座った。
　全員で食事をするあいだ、頭の中にあったのは、いかに相手に気づかれず犯行予告状を忍ばせるかだった。