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　女子中高生が集う「109」の前で、神谷はそわそわしていた。
「あいつ、どうしてこんなところを待ち合わせ場所に選んだんだ。こりゃ一種の虐待だぞ」
　神谷はぶつぶつと文句を言いながら、腕時計に視線を落とした。
　腕時計の針は十二時四十五分を指していた。
　朝陽との待ち合わせまで十五分。神谷には気の遠くなるような時間だった。
「ちっと早くき過ぎたな」
　神谷は周囲に首を巡らせつつ呟いた。
　掌(てのひら)の中でスマートフォンが震えた。
「朝陽か！」
　神谷はディスプレイに表示された名前を見てため息を吐いた。
「なんだ、お前か！　朝陽から連絡あるかもしれねえのに、かけてくるんじゃねえ！」
　神谷は電話に出るなり、送話口に怒声を浴びせた。
『もう、ひどいなぁ。渡辺満の報告の連絡なのに......』
　電話越しの三田村の膨(ふく)れっ面が、眼に浮かぶようだった。
　朝陽が気がかりで、三田村に渡辺を張らせていたことをすっかり忘れていた。
「渡辺満は出てきたか？」
『はい。神谷さんがいなくなってから十分くらいして、自宅から車で出てきました。行き先は、赤坂のタワマンでした。警備員の方に事情を話し、エントランスに入れて貰いました。渡辺満は、四十階の４００１号に入りました。三時間以上経ちますが、佐藤大作は部屋に入っていません。もしかしたら、渡辺満より先に入ったかもしれませんね。だとしても、会が終わればメンバーは部屋から出てきますから引き続き張ってみます』
「わかった。なにかあったら連絡してくれ」
『なんでかけてきやがったって、怒鳴るくせに』
　三田村がイジけたように言った。
「根に持ってねえで、しっかり見張れよ！」
　神谷は一方的に言うと電話を切った。
　佐藤を追うのも大事だが、いまは朝陽を家に連れ戻すのが最優先だ。
　朝陽はなぜ、自分を呼び出したのだろうか？
　身に降りかかった悪夢を打ち明けようと......。
　神谷は思考を停止した。
　失いそうになる理性――神谷は懸命に平常心を掻き集めた。
　冷静になれ、冷静に......。
　たとえ朝陽からどんな悪夢を告白されても、取り乱してはならない。
　朝陽が自分を頼り、打ち明けてくれたのだから......。
　父として、受け止めてあげなければならない。
　父として、守ってあげなければならない。
　悲鳴が聞こえた。
　スクランブル交差点で、通行人が逃げ惑っていた。
　神谷は傘を捨ててダッシュし、パニック状態になる人波に突っ込んだ。
「男の人が刺されてるぞ！」
「女の子がナイフで人を刺してる！」
「血が一杯出てるわ！」
「救急車！」
「いや、警察だ！」
　方々から聞こえてくる悲鳴と叫喚が、神谷を急(せ)き立てた。
「おい、どいてくれ！　俺は刑事だ！」
　神谷は人波を掻きわけながら、スクランブル交差点の中央に走った。
「どけっ、お前ら！　邪魔なんだよ！」
　神谷は怒声を上げながら、人込みを掻き分け続けた。
　開けた視界――血の海に浮く男性。
　男性は、既に事切れていた。
　神谷は眼を見開いた。
　男性の死体は、佐藤だった。
　嫌な予感に導かれるように、神谷は顔を上げた。
「えっ......」
　神谷の視線が凍(い)てついた。
　降りしきる雨の中、ずぶ濡れで立ち尽くす少女。
　少女の顔も衣服も返り血で真っ赤に染まっており、右手にはナイフを持っていた。
「朝陽......お前......どうして......」
　声が震えた、足が震えた......心が震えた。
　夢だ、これは夢に違いない。
　朝陽が佐藤を......。
　こんな悪夢が、現実であるはずがない。
　そう、悪夢だ。
　神谷は眼を閉じた。
　覚めてくれ......早く、この悪夢を終わらせてくれ......。
　眼を開けたら、自宅であってくれ......。
　神谷は祈った。
　生まれて初めて、神に縋(すが)った。
　眼を開けた。
　ナイフを手に虚ろな眼で立ち尽くし、神谷をみつめる朝陽。
　祈りは通じなかった。
　眼の前の朝陽は夢でも幻でもなく、現実だった。
「ど......どういうことだ......どうして、こんなことを......」
　神谷は、切れ切れの声で訊ねた。
　一切の感情を喪失したようなガラス玉の瞳――相変わらず朝陽は、無言で立ち尽くしていた。
「なにかの間違いだろ？　こいつに襲いかかられたから......身を守るために刺したんだろ？　こいつからナイフを奪い......な？　そうだよな？」
　神谷は強張った声で語りかけながら、ゆっくりと朝陽に歩み寄った。
　朝陽に訊ねると同時に、己に言い聞かせた。
　周囲の喧騒が鼓膜から......野次馬が視界から遠ざかった。
「なあ、そうだろ!?　朝陽......なんとか言ってくれ！」　
　神谷の悲痛な叫びに、朝陽の手から滑り落ちたナイフの金属音が重なった。
　朝陽は無言で、両手を差し出した。
「朝陽......そりゃ......なんの真似だ!?」
　神谷は、上ずる声音で訊ねた。
　朝陽の虚ろな瞳に、みるみる涙が浮かんだ。
「お前......まさか......本当に......」
　神谷の視界が青(あお)褪(ざ)めた――心臓が早鐘を打ち、両膝がガクガクと震えた。
　朝陽が両手を突き出したまま頷いた。
「そんな......」
　神谷は絶句した。
「嘘だろ......嘘だと......言ってくれ......嘘だと......言ってくれ......」
　神谷は放心状態で、うわ言のように繰り返した。
「親不孝して......ごめんなさい......」
　朝陽の頬に、一筋の涙が伝った。
　神谷は天を仰いだ。
　神谷の顔に容赦なく雨が打ちつけた。
「どいてください！」
「危ないから離れて！」
「両手を上げなさい！」
　男達の大声と複数の足音に、神谷は顔を正面に戻した。
　三人の制服警官が、朝陽に向かって拳銃を構えていた。
「拳銃を下ろせ！」
　神谷は朝陽の盾になるように立ち、三人の制服警官を怒鳴りつけた。
「危ないから下がってください！」
　制服警官の一人が、神谷に叫んだ。
「俺はこの子の父親だ！」
　神谷は警察に向かって叫び返した。
「ここは警察に任せて、下がってください！」
「馬鹿野郎！　俺も警察官......港署捜査一課の刑事だ！」
　神谷は涙声で叫びながら、取り出した警察手帳を震える手で突き出した。
「とりあえず下がってください！　ホシの身柄は我々が......」
「ホシなんて言うんじゃねえ！　てめえらに、指一本触れさせねえ！」
　鬼の形相で制服警官を怒鳴りつけた神谷は朝陽に向き直り、手錠を手にした。
　朝陽に手錠をかけるつもりはなかった......かけられるはずがなかった。
　だが、他人の手で朝陽を汚されるのは、なにより耐え難かった。
　朝陽は神谷をみつめていたが、どこか別のものを見ているようだった。
「すまない......」
　神谷は眼を閉じ、震える手で朝陽の細腕に手錠をかけた。