19

　渋谷ハチ公前――朝陽は虚ろな眼で、スクランブル交差点を行き交う人波をみつめた。
　降りしきる雨に、いつもより人出は少なかった。
　楽しそうに会話する同年代の女子高生の笑い声が、朝陽の耳に虚しく響き渡った。
　つい一ヵ月前まで、朝陽も楓と他愛もない話で笑い合いながらショッピングやスイーツ店巡りをしていた。
　朝陽は、一瞬にして地獄に落とされた。
　ケダモノに凌辱され、楓を......。
　絶望の闇に閉ざされ、涙も涸(か)れてしまった。
　あのとき三宅との食事を自分が止めていれば、楓を死なせることもなかった。
　いや、マッチングアプリに入会するのを止めるべきだった。
　友情関係に罅(ひび)が入るのを恐れ躊躇(ためら)ったことが、すべての原因だ。
　どれだけ後悔しても、楓は戻ってこない。
　どれだけ憎悪しても、朝陽の汚れた身体は元に戻らない。
　朝陽にできることは......朝陽のやるべきことは、一つしかない。
　スマートフォンのデジタル時計に視線を移した。
　PM12:50
　待ち合わせの時間まで、あと十分だった。
　朝陽は記憶を巻き戻した。
　
　――明日、私と会って貰えますか？
　――若菜ちゃんから連絡があるなんて珍しいね。いったい、どういう風の吹き回しかな？

　――楓の件で、訊きたいことがあります。
　――彼女がどうなってるかは、この前見せたじゃない？

　三宅がクスクスと笑った。
　
　――なにがおかしいんですか？
　――ごめんごめん、君の浅知恵が見え見えでおかしくなってさ。大人びて見えても、まだ女子高生だね。

　ふたたび、三宅がクスクスと笑った。
　
　――だから、なにがおかしい......。
　――警察を呼んでも無駄だよ。

　三宅が朝陽の言葉を遮った。

　――僕のパパは財界の大物で、検察庁、警察庁のトップと繋がっているし、パパの友人には総理大臣経験者のキングメーカーもいる。証拠もないのに君の証言だけで僕を逮捕することはできないし、万が一警察署に連行されても一時間後には釈放さ。だから、警察でもなんでも呼べばいい。その代り、わかってるだろうけど、釈放されたら真っ先に君のセックス動画を拡散するから。
　
　三宅の不快な笑い声に、朝陽は理性を失いそうになったが堪(こら)えた。
　
　――警察に通報なんてしません。本当のことを言います。楓のことは口実で、動画のデータを返して貰いたいんです。

　朝陽は心にもないことを言った。
　もう、動画などどうでもよかった。

　――死んだ親友のことより、自分の恥部を隠すことのほうが大事ってことか。まあ、しょせん、人間なんてそんなものさ。他人がどうなろうと、自分さえ無事ならばそれでいいという生き物だ。君が僕に会いたい理由は納得できたけど、はいそうですか、って渡すわけにはいかない。君にとってそれだけ重要な物を手に入れたいなら、それなりの対価を払って貰わないとね。対価の意味、わかるよね？
　――はい。でも、その前に人(ひと)気(け)のある安全な場所で動画データを確認させてください。一時に渋谷のハチ公前でお願いします。

　朝陽は嫌悪と憎悪を押し殺し、待ち合わせ場所を指定した。

　――ベタな場所だね。わかった。でも、確認だけだよ。渡すのは、道玄坂のホテルに移動して対価を貰ったあとだ。

「あの、すみません。『109』はどこでしょうか？」
　女性の声に、朝陽は現実に引き戻された。
　朝陽は、無言で横断歩道越しの建物を指差した。
「ありがとうございます......」
　朝陽の様子に訝(いぶか)しげな表情で礼を言うと、女性は横断歩道を渡った。
　朝陽は虚ろな視線を周囲に巡らせた。
　三宅の姿はない。
　朝陽は、傘を持つ左手とトートバッグを持つ右手に力を込めた。
　約束の一時を十分過ぎても、三宅は現れなかった。

　警察を警戒して、こない可能性もあった。
　ＬＩＮＥの通知音が鳴った。
　父からだった。
　父とは一時に「109」の前で待ち合わせをしていた。

　いま着いたぞ。どこだ？

ごめん、少し遅れる。

　朝陽はメッセージを送信した。
　会えない......いまは、まだ......。
　激しさを増す雨脚が、生き物のように路面で跳ねた。
　朝陽は首を巡らせた。
　相変わらず、三宅の姿はなかった。
　不安が胸に広がった。
　朝陽のトートバッグを握り締める手に力が入った。
　もし三宅が現れなかったら......。
　朝陽は視線を止めた。
　「ＴＳＵＴＡＹＡ」方面から、三宅がスクランブル交差点を渡ってきた。
　朝陽は三宅に向かって足を踏み出した。
　約五メートル先――朝陽を認めた三宅が手を上げた。
　四メートル、三メートル......朝陽は不思議なほど、冷静だった。
　二メートル......傘を手放し、トートバッグを左手に持ち替えた。
　一メートル......右手をトートバックに差し入れた。
「傘もささないでどうしたの......」
　トートバックから引き抜いた右腕を、三宅の股間に突き出した。
「痛っ......」
　三宅が顔を歪(ゆが)め前(まえ)屈(かが)みになった。
　間を置かず朝陽は、引き抜いたナイフで股間を刺した。
「たた......助けて！」
　裏返った声で叫び、三宅が尻餅をついた。
　股間を押さえる三宅の両手と朝陽の右手は、血に染まっていた。
　そこここで悲鳴が上がった。
　朝陽は三宅を押し倒し、何度も股間にナイフを振り下ろした。
　自分と楓を凌辱した醜悪な肉塊を、一心不乱に刺した。
「ひゃうあ......わ......悪かった......悪かったから......」
　身悶える三宅が、泣き叫びながら詫びた。
　三宅の股間から、夥(おびただ)しい量の血(ち)飛沫(しぶき)が上がった。
「男の人が刺されてるぞ！」
「女の子がナイフで人を刺してる！」
「血が一杯出てるわ！」
「救急車！」
「いや、警察だ！」
　動転した通行人の絶叫が、朝陽の耳を素通りした。
「地獄に......」
　朝陽は虚ろな瞳で蒼白になった三宅の顔を見下ろした。
　赤く濡れるナイフを振り上げ、今度は左胸に振り下ろした。
　二度、三度、四度、五度......なにかに憑(ひよう)依(い)されたように、朝陽は腕を振り下ろし続けた。
　返り血を浴びた朝陽は赤鬼の形相で、三宅の心臓を滅多刺しにした。
　朝陽は右腕の動きを止めるとフラフラと立ち上がり、既に事切れている三宅をみつめた。

　楓......遅くなってごめんね。

　路面を濡らす雨に流れる鮮血が、朝陽には楓が咲かせた赤い花びらのように思えた。