12

　葉月の眠っている墓地を訪れるのに、出所してから一年の歳月が必要だった。
　罪なき女性の命を奪ってしまった自分に、葉月の墓の前に立つ資格はない。
　あの瞬間、冴木も北斗も死んだ。
　いま、葉月を訪れようとしているのは罪深き抜け殻だ。
　冴木は足を止めた。
　四、五メートル先......葉月の墓の前で、手を合わせる人物。
　冴木は足を踏み出した。
「どうして、あんたがここにいる？」
　冴木は、墓前で手を合わせる男......赤尾に訊ねた。
「今日は、妹さんの命日だったね」
　赤尾が、手を合わせたまま言った。
「だから、どうしてあんたが妹の墓参りをするんだ？」
　冴木は、押し殺した声で質問を重ねた。
「娘を失って、君の気持ちがわかったよ。因みにこれは皮肉ではなくて、素直な気持ちだ。まあ、いまさらだがね」
　赤尾が自嘲的に笑いながら立ち上がった。
　冴木の塞がり切っていない心の傷口を、赤尾の言葉が抉った。
「用が終わったら帰ってくれ」
　冴木は素っ気なく言うと、濡れタオルで墓石の苔や汚れを拭った。
「どうして、私を殺さなかった？」
　赤尾の問いかけに、冴木の記憶の扉が暗鬱な音を立てて開いた。　

『さあ、撃ちなさい。終わらせてくれ、この悪夢を......』
　両手を広げて眼を閉じる赤尾の額に、冴木は照準を合わせた。
　五秒、十秒、十五秒......引き金にかけた指が動かなかった。
『妹さんの仇を討たなくていいのか！』
　赤尾が叫んだ。
　冴木は引き金を絞った。
　頭上に伸ばした右腕――撃発音の直後、銃弾が天井を貫いた。
『どういうことだ？』
　赤尾が眼を開け、怪訝な表情で訊ねてきた。
『てめえは死んだ。二度と、俺の前に現れるんじゃねえ』

「私を生かしたのは、怜にたいしての贖罪（しょくざい）意識かな？」
　赤尾の声が、記憶の中の冴木の声に重なった。
冴木は柄杓で掬った桶の水で墓石を清めると、線香を上げ、白百合を供えた。
　眼を閉じ、手を合わせた。
　
　ずっとこなくて、ごめん。
　お前に合わせる顔がなくてな。
　ごめん、本当にごめん。
　こんなお兄ちゃんで......。
　お兄ちゃんが死んでも、もう、葉月のいるところには行けなくなってしまったよ......。
　本当にごめん......。

　冴木は、心で懺悔（ざんげ）した。
　葉月に......そして怜に。

「私と君は、傷と罪を一つずつ背負ってしまったね」
　赤尾の声に、冴木は眼を開けた。
「二度と俺の前に姿を現すなと言ったはずだ」
　冴木は、葉月に手を合わせたまま言った。
　以前は、赤尾の顔を見ると葉月を殺された憎悪の炎が燃え立った。
　いまは、怜を殺してしまった罪悪感の炎と混ざり合うようになった。　
「私は、葉月さんを殺した罪、怜を殺された傷。君は、怜を殺した罪、葉月さんを殺された傷」
　赤尾の言葉が、冴木の心を搔き乱した。
「やめろ......てめえと一緒に......」
　するな......とは言えなかった。
　もう、冴木には赤尾を憎み、軽蔑する資格はなかった。
　赤尾が、屈んでいる冴木に右手を差し出してきた。
「なんのまねだ？」
　冴木は訝しげな顔で見上げた。
「私の跡を......『極東芸音協会』を継いでくれないか？」
　赤尾が言った。　　　
「俺とてめえが手を組めるわけ......」
「怜も葉月さんも、これ以上、私達が争うことを望んではいないはずだ」
　赤尾が願いの込もった瞳で、冴木を見つめてきた。
「葉月を利用するんじゃねえ......」
　冴木は力なく言いながら立ち上がると、墓地の出口に向かった。
「怜が救ってくれた命だから、恥じないような生きかたをしていこうと決めた。私は葉月さんに、君は怜に、罪を贖うためにも手を組まないか？」
　冴木は足を止めた。
　眼を閉じた。
　意識を集中した......心の声に、耳を傾けた。