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『怜は無事なんだろうな？』
　それまでとは別人のような喋りかたに冴木は驚き、改めて確信した。
「まともに喋れるじゃねえか？　ずっと芝居してたのか？」
『別人になるには、それなりの理由がある。君も、同じだろう？』
　すべてを見通したような眼でモニターを見据え、赤尾が意味深なことを言った。
　落ち着いた紳士的な口調は、冴木が知っている赤尾豊斎のイメージとは懸け離れていた。　
「知ったふうな口をきくんじゃねえ。いま、そっちに行くから待ってろ」
　冴木はモニター越しの赤尾に言うと、シャッターを下ろし袋の鼠にした――拳銃を手に大型コンテナの出口に向かった。
「私の命で、終わりにしてください」
　怜の声が冴木の背中を追ってきた。
　いままでのような、無感情で上からのもの言いではなく懇願口調だった。
「お前の命程度じゃ、親父の罪は償えねえ」
　冴木は吐き捨て、コンテナを出た。
「驚いたぜ。卑劣な冷血漢も、娘のためなら命懸けで助けにくるんだな」
　冴木は皮肉を口にしながら、赤尾と四、五メートルの距離で対峙した。
「私は約束を守った。今度は君が約束を守る番だ。この状況で拳銃も持ってるんだから、人質で私を牽制する必要もないだろう？」
　赤尾が物静かな口調で言った。
　冴木は、あまりの赤尾の雰囲気の違いに、双子の片割れではないのかと疑いそうになった。
　目の前の姿が本来の赤尾なら、どれだけの地獄を見たらあんなモンスターになれたのだろうか？
　確実なのは、赤尾が人間を捨てた理由に怜が関係しているだろうことだ。
　だが、たとえ赤尾がどんな地獄を見ていようとも、葉月にしたことへの免罪符にはならない。
「一人できたご褒美に、最後に娘に会わせてやるよ」
　冴木は言うと、スマートフォンを耳に当てた。
「女を連れてこい」
　光に命じ、冴木は電話を切った。
「最後に、もう一度訊く。厚かましいことは承知の上だが、娘と『極東芸音協会』を継いでくれないか？」　
　赤尾の瞳から、切なる思いが伝わってきた。
「冗談じゃねえ。『極東芸音協会』を潰すことはあっても、てめえの跡を継ぐなんてことは万に一つもねえ！」
　冴木は赤尾の申し出を一蹴した。
「まあ、私がやったことを考えると、君がそういう気持ちになるのも仕方がないね。ならば、私も潔く死を受け入れることにしよう。その代わり、怜だけは見逃してやってくれ。あの子には、なんの罪もないんだ」
　赤尾が悲痛な顔で懇願してきた。
「都合のいいことを言ってんじゃねえよ。あんたの部下が焼き殺した葉月にも、なんの罪もなかった」
　冴木は押し殺した声で言った。
　拳を握り締めた......奥歯を噛み締めた。
　赤尾が懇願すればするほど、憤りが増した。
「君の言う通りだ。それでも......」
　赤尾が言葉を切り、ゆっくりと跪（ひざまず）いた。
　冴木は眼を疑った。
「怜を見逃してやってくれないか？　あの子はもう、十分に地獄を見ている......頼む、この通りだ。君の妹さんにたいする罪は、私一人に償わせてくれ」
　顔を上げた赤尾の瞳が潤んでいた。
　これは現実か？
　あの極悪非道の冷血漢が、足元に平伏し、泣いていた。
「だから、都合のいいことを言ってんじゃねえ......」
　動揺を打ち消し、冴木は震える声で言った。
「私が五歳のとき、父と対立する芸能プロダクションの人間にさらわれました。彼らは傘下に入らない父への警告のために、私の手足を切断し段ボール箱に詰めて自宅に届けました。父はその瞬間から、人間であることを放棄して怪物になることを誓ったのです」
　冴木は拳銃を赤尾に突きつけ、背後を振り返った。
　光に連れられた怜の頬は、涙に濡れていた。