「てめえっ、そんなことしてただで済むと......」
『そうやって牙剥いてもさ～、現にベリーショートちゃんは危機一髪だったよねぇ？　事務所にいたホスト君もボコボコにされたしさ～。僕との争いを続けるってことはね、毎日、毎時間、毎分、北斗ちゃんが大切に思ってる人達がさ～、危険にさらされるってことなんだよ？　そんな生活を、これからも続けて行くつもりぃ？』
　喉元まで込み上げた怒声を、冴木は呑み込んだ。
　悔しいが、赤尾の言う通りだった。
　杏樹も光も、一歩間違えば命を落としていた。
　十年間、葉月の仇討ちだけを考え生きてきた。
　赤尾への復讐を諦めなければ、冴木とかかわる人間は危険にさらされ続けることになる。
　だからといって、赤尾への復讐を諦められるわけがない。
　
　なぜ、復讐を諦められない？

　不意に、自問の声が聞こえた。

　なぜって、葉月の仇討ちに......。
　
　冴木の心の声が途切れた。
　葉月は一命を取り留め生きている......冴木の目の前に立っている。
　赤尾は引退し、葉月や杏樹の安全も保証されるのだ。
『さあさあさあ、どうするの？　僕と和解して妹ちゃんと「極東芸音協会」を引き継ぐか、僕と争い続けて大切な人達を危険にさらし続けるか......どっちにするの？　決めるのは君だから～、好きなほうを選べばいいよ～ん。ただ～し！　僕と争い続けるなら、北斗ちゃんにとって最も大切な人......葉月ちゃんをいますぐ殺すからね～ん』
　赤尾が軽い口調で恫喝してきた。
「てめえっ......」
　反射的に出た怒声――思いとどまった。
　自分さえ赤尾への怒りを捨てれば、葉月と人生をやり直せるのだ。
「本当に......葉月なのか？」
　冴木は怜に向き直り、うわずる声で訊ねた。
「なに言ってるのよ！　そんなはずないでしょう！　しっかりしてよ！」
　杏樹の叫び......自分もそう思っていた。
　だが、葉月でないとしたら、昆虫とパンケーキのエピソードをどう説明する？　
　幼い頃、ともに過ごした妹でなければ知り得ないことばかりだ。
「私はあなたの妹かどうか覚えていませんけど、兄らしき人との思い出は少しだけ覚えています」
　怜が抑揚のない口調で言った。
　抜け落ちた頭髪、人工的な質感の肌、両手両足の義足......そして、記憶とともに喪失した感情。
変わり果てた葉月の姿が、冴木の胸を掻き毟った。
「悪かった......お前が生きていることに気づかなくて......」
　怜......葉月の姿が涙で滲んだ。
「だから、その女は妹さんと違うって言ってるじゃない！　しっかりして！」
　ふたたびの杏樹の叫び声が、耳を素通りした。
「なぜ謝るんですか？　私は赤尾会長のもとで、幸せに暮らしていました」
　怜が微塵の感情も宿らないガラス玉の瞳で言った。
　赤尾に利用されていたとも知らないで、感謝すらしている葉月が憐れで仕方がなかった。
「ほかに、幼い頃の思い出で覚えていることはないのか？　いや、大人になってからでもいい。なんでもいいから、覚えていることがあったら聞かせてくれ」
　さっきまでとは違い、試すための質問ではなかった。
　純粋に思い出させたかった。
　葉月の胸奥に微かに残っているはずの、幸せだった頃の記憶を......。
「もう一つ、思い出したことがあります。さっきのパンケーキ屋さんでの出来事です。お兄ちゃんが追加で頼んだシューケーキの生クリームを私が全部食べると、ちっちゃな子供みたいに拗ねていました」
　怜が口元を綻ばせた。
　葉月としての思い出を語るときは、能面のように無表情な怜のときと違って感情が読み取れた。
　いまのエピソードも、実際にあった話だ。
　あのとき葉月は、冴木が追加注文したシューケーキの生クリームを......。
　違和感に、冴木は思考を止めた。
　巻き戻る記憶......。

『隙あり！』
　葉月が冴木のシューケーキのクリームを素早くフォークで奪った。
『あっ......楽しみにしてたんだぞ！』
『ほしいものはすぐに手に入れなきゃ。お兄ちゃんみたいなのんびりした性格していると、彼女ができても誰かに奪われちゃうぞ』
　葉月が茶化すように言った。
『ケーキと彼女を一緒にするな。まったく、生クリームのシューケーキにしとけばよかったよ』
　
「お前は、誰だ？」
　冴木は、押し殺した声で訊ねた。
「私の本名は葉月というらしいです。覚えていませんけど、あなたの妹みたいです」
　怜の言葉は、いままでのように冴木の心に刺さらなかった。
「お前は誰だ？」
　冴木は同じ質問を繰り返した。
「私は葉月......」
　冴木は踏み込み、素早く怜の背後を取り首に腕を回した。
「お兄ちゃん、痛い......」
　怜が苦痛に顔を歪めた。
「誰がお兄ちゃんだ！　俺がお兄ちゃんかどうか覚えてねえんじゃなかったのか!?　この詐欺師女が！」
　冴木は首に回す腕に力を込めた。