四章

16

「クラファン！」
　千栄子は、小さく叫んだ。そして、考えるよりも早く、数字キーを連打した。
『100000円』
　そして、その数字を見返すことなく、【支援】ボタンを押す。
　まったく後悔はない。後悔があるとすれば、額が少なかったかも？という点だ。
　十万円は、確かに高額だ。千栄子の一ヵ月分のパート代だ。でも、頼子さんのためなら、そんなのどうってことない。
　頼子さんの余命が延びるんなら、どんな支援も惜しまない。
　千栄子は、再度、クラファンサイトを開くと、今度は300000円と入力した。
　今現在、口座にある全残高だ。これをつぎ込んだら、千栄子は今度こそ、借金に頼らざるを得なくなる。
「借金がなによ。頼子さんの延命に比べれば、些細なこと」
　こんなこと、他者（ひと）に言ったら、間違いなく、眉間に皺を寄せられるだろう。
　特に、友人のレイコはこんなふうに言うに違いない。
『あなた、馬鹿みたいよ。そんなこと、やめなよ』
　でも、レイコもレイコで、某スポーツ選手に入れあげて収入の大半を費やしている。
『わたしの場合は、イケメンのスターだもん。投資する意味もある。でも、あなたの場合、どこの誰とも知れない、おばあちゃんでしょう？　そんなおばあちゃんに入れ込むなんて、意味わかんない。推し活するなら、もっと有益な人を選ばなくちゃ』
　推し活？　推し活と一緒にしないでほしい。推し活なんて、所詮は暇つぶし。または苦しい現実を忘れるための逃避。でも、私の場合は、暇つぶしでも現実逃避でもない。これは、私の人生をかけた、使命なのだから。
『いやだ、なにそれ。なんか宗教みたい』
　ほんと、わかってない。これは宗教なんかじゃない。むしろ、宗教とは真逆だ。だって、私がやっていることは――。
　いずれにせよ、頼子さんに会わなくちゃ。今度こそ、会わなくちゃ！
　
　　　＋

　莉々子は、頭を抱えていた。
　あの頼子が、クラファンをはじめてしまった！

『それは、やばいですね......。マジで、やばい。明日にでも、明石先生に相談してみましょう』

　藤村の返事は、案の定、他人事のような内容だった。むしろ、どこか楽しんでいる節もある。......いや、さすがにそれはないか。我ながら、被害妄想が過ぎる。
　でも、明石先生に相談するのは気が引ける。きっと、明石先生は呆れかえるだろう。もしかしたら、その場で解雇される恐れもある。
『明石先生に相談するのは、もう少しあとのほうが？』
　莉々子は返した。
『なんでです？　こういうことは、早いほうがいいんですよ。下手にもたもたしたら、取り返しがつかなくなるもんなんです。ぼくが教師をしていた頃も、生徒が――』
　藤村は、いつもの教師時代の経験談を喩えに出してきた。でも、まったく頭に入ってこない。
今、莉々子の目に映るのは、頼子のクラファンのページだ。どんどん寄付金が増えていく。あっという間に、五十万円を超えた。この調子では明日には百万円を超えるかもしれない。
　マジなのか。
　寄付をしている人たちって、頭がどうかしているんじゃないか？
　だって、明らかに、これ、詐欺じゃん。なにしろ、頼子がまったくの別人に入れ替わっているんだから！
　他に同じ考えの人はいないかと、「頼子」をキーワードに検索してみると、匿名掲示板がヒットした。どうやら、ウォッチングスレッドが立っているらしい。

〈頼子、クラファンはじめたみたいだけど、通報したほうがいいんじゃないか？〉
〈だね。こじき行為より質が悪いよ〉
〈とりあえず、暴露系ユーチューバーにたれ込んでみるか〉

　暴露系ユーチューバー!?
　まずい。あそこで取り上げられたら、相当深掘りしてくる。必ず、ママの存在に行き着くだろう。
　ああ、やっぱり、明石先生に相談したほうがいいんだろうか？
　そうだ。こちらは、あくまで"被害者"なのだ。動画を勝手に使用された。もちろん、契約書などは交わしていない。被害者として先手を打ったほうが、傷も浅いんじゃないか？　
　そうだ。藤村が言うとおり、下手に先送りすればするほど、分が悪くなる。
　よし。じゃ、明日の朝一に。
　と、気合いを入れ直すと、莉々子はパソコンに向かった。明石先生に説明するために、経緯をまとめるためだ。

　......あらかたまとまり、それをプリントアウトしたところで、莉々子の瞼にいやな予感がよぎった。
「っていうか。そもそも、『頼子』って何人いたんだろう？　少なくとも、頼子の一人は死んだ。あのアパートで。まさか、他の頼子も死んでたりする？　だとしたら、次は、うちのママが？」
　鳥肌が止まらない。
　まさか、いくらなんでも考えすぎ。
　莉々子は、自分の考えが間違いであることを証明しようと、動画サイトにアクセスした。そして『波乱万丈な頼子』チャンネルを表示させた。
　このチャンネルがスタートしたのは、一年前。一番古い動画を再生してみる。
　それは、初めて見る動画だった。莉々子がこのチャンネルに気がついたのは二ヵ月ほど前だ。更新のたびに閲覧していたが、遡って見るのは、今回が初めてだ。
「あ」思わず、声が出る。「あのアパートじゃない！」
　似たようなアパートだが、壁紙の色が違う。キッチンの仕様も違う。
　しかも、映っているのも違う頼子だ。
　顔から下の映像だが、明らかに体形が違う。でも、続けて見ていたら、その違いに気がつかないのかもしれない。アハ体験というものがあるが、連続して見続けていると、あからさまな違いにも気がつかないものだ。
　そうこうしているうちに、オープニングが終了し、本編に入った。

『はじめまして、頼子です。
　ささやかな日常を記録してみたくて、動画をはじめました。
　なにしろ、パソコン初心者のおばあちゃんです。うまくいかないことも多いかと思います。どうか、寛容なお気持ちで見守ってくださいね。
そういえば、今日、万博のニュースを見ました。大阪でまた万博が開催されるのですね。でも、私にとって万博といえば、昭和四十五年の大阪万博です。新幹線に乗って、見に行きました』

　そんなテロップからはじまるその動画は、まるまる昭和四十五年の思い出にまつわるものだった。
　そして、ラスト、衝撃的な告白で締めくくられる。
『......大阪万博が開催されていた裏で、私は、見ず知らずの男たちに純潔を奪われました。そう、レイプされたんです。だから、私、万博が大嫌いなのです』　

　動画に映っているのはあくまで牧歌的な日常。それを背景に語られる昔話は、あまりに酷なものだった。
　なるほど、波乱万丈な頼子がここまで人気を博したのは、そのアンバランスさゆえだろう。莉々子もつい気になって、次の動画を再生してしまった。
二番目の動画は、レイプの生々しい様子が語られている。耳を覆いたくなるような内容だ。その内容に心奪われて、料理をしている頼子の印象は薄れがちだ。もしかしたら、それが狙いなのかもしれない。頼子そのものには注目をさせない作戦。なぜなら、二番目の動画の頼子は、最初の動画とは別人だったのだ。
　それに気がついたとき、莉々子の口からはひときわ大きな声が飛び出した。まさに、アハ体験。
「ちょっと、待って。この時点ですでに、頼子は二人？」
　しかも、キッチンも違う。アパートではあるようだが、最初の動画とは違うキッチンだ。料理しているのも、別の頼子だ。
　莉々子は時間も忘れて動画を再生し続けた。動画の半分を再生した頃には、丑三つ時になっていた。残りの半分は早送りで再生し、朝の七時にすべてを見終えた。
　莉々子は、朦朧とした頭で、改めて、プリントアウトしたレジュメを眺めた。そして、赤ペンを握りしめると、書き殴った。
『頼子は、（ママを除いて）３人。撮影場所のキッチンは少なくとも４カ所。３ヵ月前から、頼子も撮影場所も固定』
　そして、その撮影場所で、頼子の一人は死んでいた。
「あとの頼子は、どうなったんだろう？」

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