第１章

６（続き）

　僧侶との出会いからここに辿り着くまで十年以上かかったが、少しずつ大人の責任を果たせる自分になっていることが実感でき、充実した。
　施設で面倒をみている少年たちすべてが、自分のように社会復帰を果たせるわけではない。何度もドロップアウトして、ついには這い上がれなくなった者も大勢いる。
　それでも、一人でも多く、社会復帰するための手助けができれば、と奮闘している。
　そこに全力を投じることが、自分に与えられた大人としての責任だと思っていた。
　ショルダーバッグからインテリジェントキーを出し、車のロックを外す。ピピッと音がして、ハザードランプが一回光った。
　窓向こうにある調理室を照らす。
「ん？」
　目の端に人影が映った気がした。
　調理室は真っ暗だ。今、職員が使用していることもない。
　窓に近づいた。中を覗き込む。人影はない。
「......気のせいか？」
　独り言ち、車へ戻ろうとする。
　その時、ゴトッと音がした。かすかな音だったが、違和感を覚えた。
　再び、窓に近づく。と、異臭も感じた。
　鼻をひくひくさせ、臭いを探る。
　調理室の方から漂ってくる。少し刺すような臭い......。
　ガスか！
　飯嶋は目を見開いた。中にいる職員へ連絡すべく、スマートフォンを取り出そうとバッグを見た。
　瞬間だった。
　後頭部に衝撃を覚えた。
　一瞬、視界が飛んだ。上体が大きく前のめりになる。意識がかすかに戻ってきた時、背中に重い衝撃が走った。
　そのままつんのめって、地面にダイブする。とっさに手をついたが、力が入らず、顔から落ちた。
　鼻頭が曲がり、上前歯が折れた。
　背中を踏みつけられた。体を起こせない。顔をねじって、踏みつけている者を見上げた。
「湯沢！」
　名前を叫ぶ。
　湯沢は飯嶋の顔を踏みつけた。頬が歪み、Ｏの字に開いた口から血飛沫が噴き出す。
「ちょっとおとなしくしといてもらえませんか？　すぐ終わりますから」
「何をする気だ......」
「知らねえほうがいいですよ」
　湯沢が冷たく見下ろす。
　飯嶋は湯沢の足首をつかんだ。
「何があった？　話してみろ」
「うるせえ！」
　つかまれた足を少し上げ、再び顔を踏みつける。
　飯嶋の口から血糊と呻きが漏れる。が、飯嶋は手を離さない。
「話してくれ。トラブルがあったなら、私たちが必ず解決してやる。だから、私たちを信じて――」
「うるせえって言ってんだろ！」
　湯沢は靴底をぐりぐりとねじった。
　飯嶋の奥歯が折れ、どろっとした血とともに歯が地面にこぼれた。
　それでもなお、飯嶋は湯沢の足首を強くつかんだ。
「肥溜めに戻るな！　引きずり降ろそうとする者がいるなら逃げろ！　私が手を貸す！　おまえを全力で守る！」
「うるせえうるせえうるせえ！」
　湯沢は足を強引に上げた。
「適当なこと言ってんじゃねえ！　おまえみたいな大人を信じて、こうなっちまったんじゃねえか！　おまえだって、自分のことしか考えてねえんだろうが！」
　何度も何度も飯嶋を踏みつける。
　飯嶋は幾度手を振り払われても、湯沢の足をつかみ直した。
「信じろ！　私を信じろ！」
　飯嶋の顔は腫れ上がっていた。何本もの歯が地面に転がっている。それでも湯沢の足に食らいつく。
「なんだよ......。おまえ、なんなんだよ！」
　湯沢は踏みつけ続けた。
　気がつけば、涙があふれていた。飯嶋を睨みながらも流れる涙を止められない。
　やがて、飯嶋の腕が上がらなくなった。