第一章

２（続き）

　コンビニは歩いて五分の場所にある。施設は住宅街から少し離れたところにあって、コンビニまでは舗装された山道を下っていく。
　車通りもなく、ひと気もない。寂しい山道だが、今の泰には心地よい。
　沖縄も自然の多いゆったりとした土地だが、泰自身、のんびりと過ごした記憶がない。
　家の中はいつもどこかピリピリとしていて落ち着かず、出歩くのも夜の繁華街ばかり。人の毒気が満ちている場所にしかいたことがない気がする。
　ゆっくりと山道を歩いていると、こんなにも落ち着いた世界があったのかと改めて気づかされる。
　施設内の人間関係には多少の煩わしさはあるものの、それでも自分が生きてきた環境に比べれば、施設や周辺の空気は段違いに穏やかで優しい。
　こんな時間を過ごすのは、初めてかもしれない。
　恫喝に支配された緊張から解き放たれているだけでも、心底、ホッとする。
　もう、あの世界には戻りたくない。
　ここで心身を落ち着けて、飯嶋の指導の下、職業訓練をして就職先を見つけ、普通の暮らしをしてみたい。
　泰は心底、そう願っていた。
　木々に囲まれた山道が開ける。コンビニが見えてきた。いつ来ても空いている駐車場に、めずらしく大型のバイクが停まっている。
　近づいていくと、中から同い年くらいの若者が二人、出てきた。
　泰の顔が曇った。対照的に、若者二人はにやりとして泰を見据えた。
「おー、渡久地くんやないか」
　丸坊主の男が名前を呼び、二人して駆け寄ってくる。
　泰は立ち止まった。
　二人は泰を左右から挟むように立った。丸坊主の男が泰の肩に手を回す。
「偶然とは恐ろしいねえ」
　にやにやしながら、泰の肩を強く握り、木陰に連れ込んだ。
　ふざけんな、待ち伏せていたくせにと、泰は胸の内で吐き捨てた。
　丸坊主の男は木内（きうち）、もう一人の細面の男は湯沢（ゆざわ）という名前だ。
　二人は、入所したての泰に、歳が近いことを売りにして親しげに近づいてきた。
　知らない土地、初めての場所で声をかけてくれると、ふっと気を許してしまう。
　しかし、それが木内と湯沢のやり口だった。
　彼らはすぐに本性を現わした。
　三日目、一緒にコンビニへ出かけた時のこと。木内は湯沢と結託し、缶ビール二本を万引きした。
　泰も現場にいた。帰り道の途中、二人は盗んだビールを泰に無理やり飲ませようとした。
　泰は拒否した。
　すると、湯沢が後ろから泰を羽交い絞めにし、木内が腹部に三発のパンチを浴びせた。
　そして、黙ってろ、と脅した。
　正直、木内のパンチはたいしたことはなかった。竜星の一撃に比べれば、蚊に刺されたようなものだ。
　けれど、逆らえば面倒が起こる。まっとうな道を歩もうと心に決めた泰にとって、つまらない連中と関わって、自分の思いを潰されるほうが我慢ならない。
　泰は万引きの件は黙ることにし、二人とは距離を置いた。
　だが、その決断がまずかった。
　木内と湯沢は図に乗り、金はたかるわ、機嫌が悪い時はサンドバッグ扱いするわと、泰に対してぞんざいな扱いを始めた。
　腹立たしいが、逆らって面倒なことになるより、早く一人前になって施設を出ればいいだけと思い、耐え忍んでいた。

（続く）