広い通りを二本越えて、ゲアリ通りまで三十ヤードほどに、迫ったとき。
　突然、十数ヤード先の建物の陰から、黒い人影がぬっと現れた。
　ほとんど同時に、ハメットが身をかがめて向き直り、アープに飛びついた。二人はもつれ合ったまま、石畳の上に転がった。
　前方の、人影の胴のあたりで火花が散り、銃声が無人の歩道に鳴り響いた。
　スペンサーは、その場に伏せたアープとハメットの上に、身を投げかけた。同時に、脇の下から引き抜いた、コルト・ビズリーの自動拳銃を黒い人影に向け、立て続けに三発撃ち込む。
　人影は、くるりと一回転して、歩道に倒れた。
　しかしすぐに起き上がり、拳銃を乱射しながらよろよろと逃げ出す。スペンサーは、その背中に二発銃弾を浴びせたが、今度は狙いをはずした。念のため、シリンダー（回転弾倉）に一発だけは、残しておく。
　人影は、姿を現した建物の陰に、身を隠した。
「ダッシュ、アープさんを頼む」
　体を起こしたスペンサーは、人影が消えた建物を目がけて、突進した。肥満型の体のわりに、足の速さには自信がある。
　建物の角に到達するなり、スペンサーはしゃがみ込んだ姿勢で、路地の奥に一発打ち込んだ。
　だれも撃ち返してこなかった。
　人影はどこにもなく、無人の路地が続いているだけだった。

8

　背後で、ダシール・ハメットのささやき声がする。
「クリス。その路地の奥に、だれかいますか」
　クリス・スペンサーは、ゆっくりと立ち上がった。
「いや、人っ子一人いない。逃げ足の早いやつだ」
　後ろを向くと、ハメットの背後にワイアット・アープの姿が、ぼんやりと見えた。
　少し離れた街灯の、光の中に浮かんだアープの顔は、ほとんど無表情だった。中折れ帽の下にのぞく、鋭い目に恐怖や不安の色は、毛ほどもない。白くなった眉と口髭（くちひげ）が、妙に目立つくらいだ。
　たとえ年齢を重ねても、アープには人前で取り乱したりしない、並はずれた胆力があること、それだけは間違いなかった。
　スペンサーは拳銃の装填口（そうてんぐち）を開き、シリンダーから空薬莢（からやっきょう）を弾き出して、新しい弾を装填した。空になった薬莢を、下水溝に蹴り込む。空薬莢は、新たに弾丸を作るときに使えるが、既製の弾丸が高かった開拓時代とは、わけが違う。
　この拳銃は、十年前の二十世紀初頭に、開発された。
　シリンダー（回転弾倉）式としては、初めてのオートマチック（自動）の拳銃だ。ただし初弾だけは、手動で撃鉄を起こさなければならない。しかし、そのあとは引き金を引くたびに、自動的にシリンダーが回転して、連射することができる。それだけでも、画期的な進歩といってよい。
　それまで、なぜか無言のままでいたアープが、思い出したように口を開いた。
「ベルヴェディア・ホテルにもどるのは、やめることにするよ」
　唐突なその言葉に、ハメットはちらりとスペンサーに目をくれてから、聞き返した。「なぜですか、アープさん」
　アープが、おもむろに応じる。
「この分では、ホテルへもどるまでに連中から、繰り返し狙撃される恐れがある。どうやら、わたしの滞在先がベルヴェディアだ、ということを連中に知られたようだ」
　その返事に、またハメットが質問する。
「このフリスコで、どこかほかにねぐらがあるんですか」
　わずかな間をおいて、アープはそれに応じた。
「マーケット通りに、〈アルハンブラ・サルーン〉という社交場がある。知っているかね」
　モンゴメリーは、市街地の南側を東西へ斜めに走る大通りで、いわゆるビジネス街だ。
　ハメットより先に、スペンサーはうなずいた。
「ええ、知っています。西部の、古いサルーンに似せて作った、賭博場（とばくじょう）つきの酒場でしょう」
「さよう。わたしが経営する店だ」
　アープの返事に、思わず顎（あご）を引く。
「ご冗談でしょう。あの店のマネージャー、ジェリー・ホーンはよく知っていますが、あなたの話が出たことは、一度もありませんよ」
「そうだろう。開店当時から、店のことは何から何まで、ホーンに任せてきた。わたしはいっさい、おもてに出ないようにしている」
　アープはそっけなく言って、ジョーンズ街を南の方へもどり始めた。
　スペンサーもハメットも、あわててそのあとを追う。
　歩きながらスペンサーは、さりげなく周囲を見回した。
　車道を挟んだ、広い通りの反対側からは、かなり距離がある。たとえ、拳銃で狙い撃ちされたとしても、当たる可能性はきわめて低いだろう。まして、この霧と薄暗い街灯のもとでは、確率は限りなくゼロに近い。無理やり撃っても、むしろこちらに警戒を促すだけの、逆効果になる。
　したがって、まず狙撃される心配はない、と判断していい。
　このまま、まっすぐ南へくだって行けば、例のバー〈ノバ・フリスコ〉の前を通り過ぎて、市街地の南部を斜めに走るマーケット通りに、ぶつかるはずだ。
〈アルハンブラ・サルーン〉は、そのマーケット通りを西へ曲がり、五分ほどくだった右側に、位置している。
　すでに、午前二時を回ってしまった。