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　クリス・スペンサーは、もう一度顎（あご）を引いた。
「それはつまり、この町におけるアープさんの宿泊所、という意味ですね」
　ワイアット・アープは、耳たぶを引っ張って笑った。
「当然だろう。まさかこんな時間に、汽車でロサンジェルスへもどる、というわけにもいくまい」
　スペンサーは、ほっと肩を緩めた。
「いや、まったく。つまり、ダッシュにこのフリスコでの、あなたの宿泊所まで送ってほしいと、そうおっしゃるんですね」
　アープは身じろぎもせず、スペンサーの顔を見つめた。
「そのとおりだ。そうは聞こえなかったかね」
　スペンサーは、ちらりと隣のダッシュ・ハメットに、目をくれた。
　すぐにアープに、視線をもどして言う。
「しかし、ダッシュはまだ十七歳の少年ですし、ピンカートンの正社員でもないんです。送ってほしいとおっしゃるなら、わたしが送ってさしあげますよ」
　アープは、そっけなく首を振った。
「いや、ハメット君でいい。というか、ハメット君がいい。彼は背丈もあるし、身のこなしも機敏そうだ。正直に言わせてもらえば、あんたは護衛としてはいささか太りすぎで、敏捷（びんしょう）さに欠けるきらいがあるように見える」
　容赦ないその物言いに、スペンサーはさすがにむっとした。
「お言葉ですが、わたしは見かけよりもずっと、敏捷なんです。それより何より、護衛の仕事には長年の経験があります。ご心配には、及びませんよ」
　アープが、小さく肩をすくめる。
「別にあんたの腕を、疑っているわけではないよ。むしろわたしは、ハメット君に探偵の素質を見出した、あんたの眼力に感心しているくらいだ。わたしとしては、その目に狂いがないかどうか、実地に確かめてみたいのさ。これまでの経験から、わたしもその方面にはいささか、目が利く方だと思う。もしハメット君が、わたしの意にかなう若者だと分かったら、明日の午後にでもピンカートンのオフィスへ出向いて、正式に護衛契約を結ぼうじゃないか」
　スペンサーは、少しのあいだ考えた。
　ありがたい話ではあるが、すぐに折れるわけにはいかない。
「しかし、ダッシュが、というかハメット君が、あなたをお送りする途中で、何か異変が起きたらどうしますか。それこそ、契約どころの騒ぎではなくなるでしょう。わが社の評判に傷がつくばかりか、今後の仕事にも差し支（つか）えが出ます。それでもぜひに、とおっしゃるならわたしも、ハメット君と一緒にあなたに、同行させていただくことにします」
　しぶとくねばると、アープは首を振った。
「それはどうかな。三人連れでは、辻強盗は襲ってくるまい。二人連れでも、向こうがそれ以上の数でないかぎり、襲わないだろう。万が一にも、連中が襲ってくることがあれば、この目でダッシュの腕を見ることができる。わたしが今後、ピンカートンと正式に護衛契約を結ぶかどうかは、それにかかっているよ」
　それまで、黙って聞いていたダッシュ・ハメットが、乾いた笑い声を漏らして言う。
「おやおや。なんともとんだ任務を、おおせつかったものですね。どうやら、それがわたしのピンカートンへの、入社試験になりそうな気がしますよ」
　そのおとなびた口調に、スペンサーは少したじろいだ。
　アープが、ハメットに目を向ける。
「自信がなければ、わたしの護衛を断わってもかまわんぞ、ハメット君。どうやら、支局長自身がきみの代わりを、務めたがっているようだからな」