零戦は、単発単座の戦闘機としては驚異的な航続性能を誇りましたが、昭和一七年八月から始まったガダルカナル攻防戦では、その足の長さが仇となりました。
　ラバウルからガダルカナルまで、片道六〇〇浬近い距離を数時間かけて飛び、空中戦を行った後、同じだけの距離を飛んで帰還しなければならなかったのです。
　肉体的にも精神的にも激しい消耗を強いられた搭乗員は、大勢が戦死し、ラバウルは「搭乗員の墓場」とまで言われたほどでした。
　ベテランの搭乗員多数の喪失は、航空兵力は弱体化に直結し、日本敗戦の一因にもなっています。
　今回のシリーズでは、「長距離飛行に伴う搭乗員の消耗」が、開戦当日から顕在化し、歴史に絡んで行きます。

〔横山信義／2025年8月〕