4

　翌朝、日がのぼる少し前。
　ティピーの列を挟んで、キャンプの中央を南北に貫く広い通路に、人垣ができ始めた。
　トシタベは、通路の北の端に馬を引き出し、目をこらした。
　南の端には、ハヤトが同じように馬を引いて、立ちはだかる姿が見える。空は、すでに明るみを増し、視界はよかった。
　遠目にも、白人の鞍（くら）をつけたハヤトの馬が、トウオムアの愛馬キーマだ、ということが分かる。
　口だけでなく、実際にキーマを貸し与えたと分かって、トウオムアの本心がまた読めなくなる。
　トシタベは、焦りを感じた。
　なぜなら前夜、トウオムアは迷ったあげく思い切って、という風情でトシタベに、意外な事実を打ち明けた。
　なんでも、ハヤトは口の中に細い針を何本も含み、敵の目に吹き当てる不思議なわざを、会得しているらしいのだ。むろん、離れた位置からではむずかしいが、接近戦や肉弾戦になった場合は、強力な武器になるという。
　確かに、針で目を傷つけられれば、戦う能力が大きく落ちる。へたをすると戦意を喪失して、そのままやられる可能性もある。
　それを承知しておいた方がいい、とトウオムアは言うのだった。
　そうしたハヤトの隠しわざを、なぜ自分に打ち明けるのかと、トシタベはいぶかった。
　もし、トウオムアがハヤトと関係を結び、トシタベが負けるのを願っているなら、そのような秘密を事前に漏らすはずはない。
　あるいは、自分からそれを明かすことによって、トシタベが一騎討ちをやめる気になるのを、期待したのだろうか。
　しかし、今さらそれを中止するわけには、いかなかった。部族全員の目が、この一騎討ちに向けられているのだ。
　トシタベは深呼吸をして、右側の人垣の端に立つトウオムアを、ちらりと見た。
　トウオムアの目は、らんらんと強い光を放っていたが、何を考えているかは読み取れなかった。
　トウオムアは、いったいどちらの勝ちを、願っているのだろうか。
　トシタベは、もう一度通路のかなたに立つハヤトに、目を向けた。
　二人のあいだは、おとなが両腕を広げた長さを一幅として、およそ四十幅ほど離れている。白人の単位を用いるならば、二百フィート少々といったところだ。
　矢は十分に届く距離だが、機敏な相手ならよけることができる、中途半端な間合いだった。
　ここはやはり馬を使って、確実にねらいをはずさぬ位置まで、一気に間を詰めるべきだろう。
　キーマを借りた以上、ハヤトも馬を使うつもりに違いない。ただ、あのカタナという武器は、長さに限りがある。
　むろん、敵に向かって投げることはできようが、万一ねらいをはずした場合は、手元に武器がなくなる。
　したがって、それはやらないだろう。
　おそらく、ハヤトは馬同士をぎりぎりまで接近させて、吹き針の隠しわざでこちらの虚をつき、カタナで仕留めにかかるに違いない。
　トシタベは、はっとわれに返った。
　だしぬけに、山の端から曙光（しょこう）がさっと流れ出し、平原をオレンジ色に染めたのだ。
通路の両側の人垣が、どっとどよめく。
　トウオムアは、山猫の毛皮を張った矢筒を、背負い直した。深呼吸をして、厚い毛布を敷いた馬の背に、ひらりと飛び乗る。
　バファローの毛皮でくるんだ、同じバファローの肋骨（ろっこつ）製の鞍の上に、腰を落ち着ける。鞍は、前後に支えの出っ張りがあり、それで体を安定させるのだ。
　南の端で、同じように馬にまたがるハヤトの姿が、曙光に照らし出された。遠目にも、右の肩の上に突き出たカタナの柄（つか）が、よく見える。
　あのカタナを、なんとか封じ込めるように、立ち回れないものか。
　南北に分かれているため、どちらも日の光が直接目に当たらぬ位置で、互いに有利不利はない。
　トシタベは、鞍の前部の出っ張りに縛りつけた、太いロープの輪を取り上げた。バファローの、脚の腱（けん）を固くよじり合わせて作った、じょうぶなロープだ。
　それを頭の上から通して、胴にしっかりと巻きつける。
　こうしておけば、馬上で体を前後左右に揺らしたり、移動させたりしても落ちることなく、全身を支えることができる。
　右手を肩越しに伸ばして、矢筒から矢を三本抜いた。それで決着がつかなければ、残りの二本を使うことになる。
　トシタベは、周囲のざわめきがすっと引くのを、体と耳で感じ取った。
　一瞬、人垣の動きが凍りついたかとみる間に、それまで静止していたハヤトの馬、キーマがゆっくりと動きだした。
　それを見て、トシタベも軽く馬腹を弓で打ち、同じように歩を進める。あたりは静まり返り、自分の呼吸が聞こえるような気がした。
　互いの距離が、わずかながら縮まったと思った、そのとたん。
　突然、ハヤトの乗ったキーマが、躍（おど）り上がるようにたてがみを振り立て、ものすごい勢いで駆け始めた。
　トシタベも、負けじと馬の腹を蹴り立て、全速力で走りだす。走りながら、すばやく一の矢をつがえた。
　見るみる距離が近づき、髪を後ろになびかせたハヤトの姿が、迫って来る。
　気のせいか、一瞬その頬がふくらんだように見え、トシタベはとっさに体を左に倒して、馬体の左側に身を沈めた。
　間髪をいれず、馬の首の下からハヤトを目がけて、一の矢を放つ。
　それはハヤトをはずれ、疾走するキーマのたてがみをかすめて、人垣の頭上を飛び去った。
　そのときには、トシタベはすでに二の矢をつがえ直して、すれ違いざまハヤトに射込んでいた。
　次の瞬間、目に留まるいとまもあらばこそ、ハヤトは肩越しに抜いたカタナで、その矢をみごとに切り払った。
　トシタベは、幻を見たと思った。
　矢は二つに断ち割られ、すれ違った二頭の奔馬の頭上をくるくる、と回りながら吹き飛ぶ。
　十幅ほど走り過ぎてから、トシタベははずみをつけて全身を回転させ、鞍上（あんじょう）に体をもどした。
　向き直ると、最初の半分ほどの距離をおいた北側の位置に、キーマが足を止めるのが見えた。
　ハヤトが手綱を引き、くるりと馬を向き直らせる。
　いつの間にか、通路の両側の人垣が腕を振り上げ、さかんに声を上げているのに気がついた。だれもが、自分を応援しているのだ。
　トシタベは馬首を立て直し、大きく深呼吸をした。
　自分が射た矢を、当たる直前で切り払う者がいるとは、夢にも思わなかった。この男は、やはりただ者ではない。
　まだ息が収まらぬうちに、ハヤトがキーマに拍車を当てるのが、目に飛び込んでくる。休む間を与えまい、という魂胆らしい。
　寸時に、トシタベは決断した。
　こちらの馬を動かさずに、ここで待ち受けるのだ。十分に近づいたら、三の矢をキーマの首にお見舞いして、狂奔させる
　ハヤトが落馬したら、そこで四の矢と五の矢を浴びせかけ、腰のナイフを使って、とどめを刺すのだ。
　キーマを傷つければ、トウオムアはもちろんサモナサも、悲しむだろう。しかし、今はそれを心配しているときではない。ハヤトを倒すのが先決だ。
　キーマに乗ったハヤトが、しだいに近づいて来る。
　トシタベは、右手に残った三の矢に加えて、矢筒から四の矢と五の矢を引き抜き、指のあいだに継ぎ足した。
　三の矢をつがえ、軽い速歩で近づいて来るキーマの首に、ねらいをつける。
　すると、ハヤトはその気配を察したのか、急に手綱を左右に引きさばいて、キーマの腹を蹴った。
　キーマが、あわただしく首を振り立てながら、にわかに速度を上げた。
　見る間に、距離がせばまる。
　トシタベは、すばやく鞍に足をかけて中腰になり、弓を引き絞った。
　キーマ目がけて、ひょうと矢を射かける。
　しかし、矢は首を振り立てるキーマからそれて、人垣のあいだにのぞく潅木（かんぼく）の茂みに、飛び込んだ。
　しまった。二度もねらいをはずすとは、これまでにないことだった。
　あたりに群がる、部族の者たちがいかにも残念そうに、足を踏み鳴らす。
　すかさず、四の矢をつがえたトシタベの目に、やおら馬上に腰を起こしたハヤトの姿が、くっきりと映った。
　その頬がふくらみ、急に唇がとがるのに気づいて、トシタベはすぐさま体を沈め、目を閉じた。
　次の瞬間、突然馬が脚を突っ張って、急停止する。
　トシタベは、とっさに鞍の出っ張りにつかまり、必死に腰のロープを引き絞った。鞍で体を支え、かろうじて落馬を逃れる。
　停止した馬が、悲鳴を上げるように大きく、いなないた。
　前脚を上げ、その場で竿立ちを繰り返しながら、狂ったように回り始める。
　たまらず、トシタベはあっけなく鞍の上から、すべり落ちた。落馬する寸前、腰に回した輪に支えられるかたちで、体が宙づりになる。
　馬はそれにかまわず、首を振って何度も竿立ちを繰り返しながら、あたりをぐるぐると回り続けた。
　トシタベは、輪から体を抜いて逃れようと、必死にもがいた。
　しかし、暴れる馬に翻弄されて、自由がきかない。死に物狂いで輪にしがみつき、地面に叩きつけられないように、体を支えるのが精一杯だった。
　いつの間にか、弓も矢も手から離れた。
　やがて、馬が竿立ちを繰り返すうちに、鞍に輪を固定していた結び目がはずれ、トシタベはどうとばかり地面に転げ落ちた。
　苦痛に耐えながら、ごろごろと地面を転がって馬の蹄（ひづめ）を避け、腰のナイフを引き抜いた。
　膝立ちになって、ハヤトの姿を目で追う。
　ハヤトはキーマから飛びおり、カタナを振りかざしてトシタベの方へ、まっしぐらに駆けて来た。
　しかし、途中でにわかに足を止めて、トシタベの様子をうかがう。
　それから、かざしたカタナをためらう様子もなく、背中の鞘（さや）に収めた。
　あっけにとられて、トシタベはハヤトを見返した。ハヤトは身をかがめ、地面から何か拾い上げた。
　それは、ついさっきハヤトが切り飛ばした、矢先の半分だった。
　鉄の鏃（やじり）は研ぎすまされ、鋭くとがっている。返し止めの顎があるので、矢を引き抜けば矢柄だけが取れて、鏃は体内に残る。
　鏃を取り出すためには、刺さった矢を逆に奥へ押し込んで、反対側に貫くしかないのだ。
　トシタベは、唇を引き締めた。
　ともかくハヤトは、トシタベの手にナイフしかないと分かって、自分も短い得物に持ち替えたのだ。
　アパッチやカイオワなら、そのような情けは決してかけず、かさにかかって攻撃するだろう。
　トシタベは、見ようによっては自分たちと同じ、先住民に似たこの正体の知れぬ男に、畏敬の念を覚えた。
　ハヤトの背後で、トシタベの馬がまだ狂ったように、首を振りながら躍り狂っている。
　トシタベは、その馬の左目から血が一筋、流れ出ているのに気づいた。
　それを見て、ハヤトは直接トシタベではなく、馬の目に吹き針を浴びせて、狂奔させたのだと悟った。
　突然、人垣の中から何かが放り投げられ、トシタベの目の前に落ちた。重い音がして、砂が舞い上がる。
　それは、大きな刃のついた、トマホークだった。だれかが、武器を投げてくれたのだ。
　トシタベは、それを人垣に向かって蹴り返し、手にしたナイフを構え直した。コマンチの誇りにかけても、仲間の武器を借りるわけにはいかない。
　ふと、場違いな考えが、頭をよぎる。
　ハヤトのように、正々堂々と戦おうとする真の戦士が、他人の連れ合いをものにしようなどと、たくらむだろうか。
　トウオムアの言うとおり、ハヤトに一騎討ちを持ちかけたのは、間違いだったかもしれない。
　とはいえ、もう戦いは始まってしまった。決着だけは、つけなければならない。
　そして、そうである以上は、ハヤトを倒さなければならない。
　かりにトシタベが敗れたところで、ハヤトは部族の他の戦士たちによって、殺されることになる。
　どのみち、ハヤトも生きてこのキャンプを出ることは、かなわないのだ。
　だとすれば、自分がハヤトに引導を渡してやるのが、まだしもだろう。
　トシタベは、ハヤトのふところに飛び込み、ナイフを横になぎ払った。
　ハヤトが、すばやく飛びしざるのに合わせ、とっさにナイフの向きを変えて、左の肩口に叩きつける。
　間一髪、ハヤトは左手を上げて、トシタベの右手首をつかみ、ナイフを止めた。
　負けじとトシタベは、つかまれたまま右腕に力を込め、ハヤトの首筋にナイフを突き立てようとした。
　トシタベの、バファロー狩りで鍛えた筋力は、ハヤトのそれを上回った。
　ハヤトが受け身になり、トシタベに押されて膝をつく。トシタベは、ナイフを持つ手に力を込めて、ハヤトをつぶしにかかった。
　さらに、渾身の力を振り絞ってのしかかると、たまらずハヤトは膝を折り曲げて、後ろざまに倒れた。しかし、トシタベの右手首を握った手は離さず、ナイフは首筋に届かなかった。
　トシタベは、今や両脇の人垣がばらばらに崩れ、戦う二人を輪になって取り囲んで、さかんに声援を送ってくるのを、意識した。
　それをはずみにして、なおも右腕に力を込める。
　そのとき、食いしばったハヤトの歯のあいだから、しゅっと軽い息が漏れる気配がした。
　はっとするより早く、トシタベは眉と眉のあいだに鋭い痛みを覚え、体の動きを止めた。
　思わず、ナイフを握る手を引こうとしたが、逆にハヤトは手首を離そうとしない。
　トシタベをにらみ、歯のあいだから言う。
「ネクスト、アイ」
　トシタベは、ぎくりとした。
　白人の言葉で、次は目だ、と言ったのだ。
　眉のあいだの鋭い痛みは、ハヤトの吹き針が刺さったからだと、寸時にして悟る。さらに、トシタベは脇腹に別の痛みを感じて、体を硬直させた。
　また、ハヤトの口から、言葉が漏れる。
「ユア、アロー。ストップ、オア、ダイ」
　トシタベは、脇腹に突き当てられたのが、自分の折れた矢の先だ、と察した。
　ハヤトは続けて、戦いをやめなければ死ぬ、と言っているのだ。
　トシタベは、必死に考えを巡らした。
　もし、ナイフを持つ手に力を込めれば、ハヤトに吹き針で目をつぶされる。それと同時に、脇腹に当たった矢の先がずぶりと、突き入れられるだろう。
　もはや、勝ち目はなかった。
　どちらにせよ、戦いをやめさえすれば、ハヤトに自分を殺す気はないのだ、とトシタベは悟った。
　しかもハヤトは、そのように持ちかけていることを、まわりの者たちに悟られまいと、配慮する様子を見せた。白人の言葉を遣ったのは、そのために違いない。
　トシタベは深く息をはき、ナイフを持つ手から力を抜いた。
　手首を握った、ハヤトの手からも力が抜けたが、自分から離そうとはしない。
　トシタベは、おおげさに右腕を振ってその手をもぎ離し、ハヤトの上から飛びのいた。
　ナイフを腰の鞘に収め、恩着せがましく言ってのける。
「命だけは、助けてやる」
　ハヤトは、仰向けざまに横たわったまま、いかにもほっとしたように、口元を緩めた。右手に握った矢を、さりげなく体の下に押し込む。
　同時に、まわりを囲んでいた戦士たちのあいだに、トシタベを称える歓声が上がった。
　それとともに、ハヤトにとどめを刺さなかったことに対する、不満の声がいっせいに漏れる。
　トシタベは両手を上げ、まわりの人垣に向かってどなった。
「この男は、おれとよく戦った。おれは、真の勇者を殺したくない」
　歓呼とも失望ともつかぬ、大きな喚声があたりを包む。
　いずれにせよ、トシタベの体面は曲がりなりにも、保たれたのだった。
＊
　トウオムアは、キーマの腹を蹴り続けた。
　ハヤトがキャンプを去ってから、すでに三時間近くたっている。追いつけるとしても、明日の昼前になるだろう。道を間違えば、もっとかかるかもしれない。
　トシタベとハヤトの一騎討ちは、予想外の結果に終わった。トウオムアは、どちらかが死ぬまでは決着がつくまい、と観念していたのだ。
　迷ったあげく、前夜トシタベにハヤトの吹き針の、隠しわざを教えてしまった。その時点で、ハヤトが敗れることを、ほぼ確信していた。
　ハヤトは、まだ体力が十分に、回復していない。吹き針がきかないとなれば、トシタベに対抗することはできない。
　トシタベは、予想どおり得意の弓を、得物に選んだ。
　当然、ハヤトもライフルか拳銃を選ぶもの、と予想していた。たとえ、射撃に習熟していないにせよ、カタナでは対抗できるはずがないからだ。
　しかしハヤトは、カタナを選んだ。
　そのときトウオムアは、ハヤトが吹き針を使うつもりだと、確信した。
　相手に知られていなければ、吹き針は不意をつくのにもってこいだ。接近戦になれば、カタナのわざを十分に発揮できる。そう考えての判断だろう。
　それを知りながら、トシタベをハヤトと戦わせることは、フェアではない。
　またハヤトも、妻たる自分がその隠しわざの秘密を、トシタベに教える可能性が十分にあることを、承知していたはずだ。
　吹き針の秘密を知ったトシタベは、用心して接近戦を挑まないだろう。
　一騎討ちが始まったとき、トウオムアは二人の馬が動きだすと同時に、人垣の背後を抜けて南へ走り、通路の中ほどに場所を移した。
　案の定、戦いの火ぶたは、そこで切られた。
　トウオムアは、すぐそばでその一部始終を、見届けた。
　一騎討ちは、トウオムアの予想を裏切って、意外な結果に終わった。トシタベもハヤトも、互いにわずかな傷を負っただけで、ともに命を失わずにすんだのだ。
　かたちの上では、確かにトシタベが勝利を収めた。
　しかもハヤトに情けをかけ、あえて殺さずにおいたように、よそおった。
　そのときのことを、思い起こす。
　実のところ、トシタベがハヤトを地面に押し倒し、首にナイフを突きつけたところで、まわりの者たちは実質的に勝負がついた、と見ただろう。
　しかしトウオムアは、そうでないことを見破った。
　トシタベは、ハヤトの吹き針のわざを知りながら、あの体勢に持ち込んだのだ。
　一方、トシタベのナイフを食い止めたハヤトは、吹き針を相手の目に向けてではなく、あえて眉間に吹きつけた。
　あれは、攻撃をやめなければ目をつぶす、という警告だったに違いあるまい。
　さらにハヤトは、トシタベの脇腹に折れた矢の先をあてがい、いつでも突き殺せることを知らせた。
　そのときトシタベは、負けを悟ったはずだ。
　しかし、仲間の戦士たちのてまえ、負けを認めるわけにはいかない。
　おそらく、頭の中が空白になると同時に、トシタベはハヤトの考えを、読み取ったのだ。
　つまり、ハヤトもまた自分自身の勝ちを、望んでいるわけではないということを。
　戦士たちの中には、とどめを刺すのを避けたことで、トシタベに不満を抱く者もいただろう。コマンチは、敵に対するいらざる慈悲よりも、はっきり白黒をつけることを、好むからだ。
　そうした者たちに対しても、トシタベは断固たる姿勢を、見せる必要があったに違いない。
　そうしたいきさつから、トシタベはまずハヤトをキャンプから、放逐（ほうちく）した。
　それに続いて、同じくトウオムアをもキャンプから、追い出すことに決めたのだ。
　トウオムア自身も、それは覚悟していた。
　ただし、自分の命こそ助かったものの、もう一つの命ともいうべき息子、サモナサは手放さざるをえなかった。
　サモナサは、トシタベとその母親の手元に置かれ、トウオムアだけが追放された。ただ、愛馬キーマを引き渡してくれたのが、せめてものトシタベの慈悲だった。
　その措置に、トウオムアは一言も抗議しなかった。族長の決定は絶対で、苦情を申し立てることはできないし、抗議してくつがえるものでもない。
　ただ、トウオムアはトシタベに、言い残すべきことがあった。
　自分の実の父親、ジョシュア・ブラックマンが、自分の跡継ぎに据えるために、今後もサモナサを奪いに、ポシー（追跡隊）を送り込んで来る。したがって、決して油断せず、サモナサから目を離してはならない、と。
　キーマの息が荒くなった。
　すでに、かれこれ一時間以上も、走り続けている。このままでは、つぶれてしまう恐れがある。
　休憩することにして、トウオムアはキーマの手綱を、引き絞った。
＊
　一連の出来事が、まるで夢のように感じられる。
　ときどき背中の上に、岩がいくつも転げ落ちてくるような、いわれのない衝撃を受ける。錯覚だと分かっているが、実際に恐ろしい苦痛を覚えるのだ。
　バファローという、巨大な牛の群れが背中の上を駆け抜けた、と聞かされた。
　頭の中で、霧が渦巻く。
　五稜郭（ごりょうかく）で、新政府軍を相手に激戦を繰り返したのは、いつのことだったか。あれもまた、夢だったのか。
　記憶がはっきりしないうえに、これまでのことを飛びとびにしか、思い出せない。
　いつの間にか、自分はアメリカに渡っていた。船に乗って、長旅をしたようだ。なぜアメリカに来たか、思い出せない。
　おぼろげに、時枝新一郎（ときえだしんいちろう）の妹ゆらが一緒にいた、という記憶がある。
　そして、いっとき新選組に籍を置いた、高脇正作（たかわきしょうさく）もこちらに来ていた。
　あの男は、小太刀（こだち）を遣わせればなかなかの腕だが、酒癖と女癖が悪いのが玉にきずだ。
　正作と、どこかで刀を交えたような気がするが、はっきりした記憶がない。
　すべてが、まだら模様になっている。
　馬の蹄の音が聞こえた。だれかが、追って来るようだ。
「ハヤト。ハヤト」
　名前を読んでいる。
　馬を止めて、向きをかえよう。
　あれはブラック・ムーン、いや、トウオムアだ。
　トウオムアは、トシタベとサモナサのいる、コマンチのキャンプに、残ったのではなかったか。
　馬を寄せると、トウオムアは鞍の上に立ち上がり、こちらに飛びついて来た。
　支えきれずに、もつれ合って鞍から地面に、転がり落ちる。
　転がったまま、トウオムアがこちらの口に、口をぶつけてきた。