九章

３６

「スマイル企画と大家さんが、グル？」
　莉々子は、ぶるっと体を震わせた。どういうわけか、悪寒が走ったのだ。
　視線を感じる。莉々子は、周囲を見回した。
　が、藤村はおかまいなしに、続けた。
「僕の推理はこうです。スマイル企画とあの大家さんは、なにかしらのきっかけがあって、動画を作ることになる。ちょっとしたお小遣い稼ぎでしょうね。流行っているシニアのVLOGにいっちょ噛みして、金儲けを企んだ。そして、例のクラウドソーシング系のサイトで募ったシニアをあの部屋に呼び込んで、撮影したんではないかと。それが、初代頼子で――」
「っていうかさ」
　いきなりそんな声が割り込んできて、莉々子はびくっと振り向いた。
　そこには、見覚えのある顔があった。
「あ。二〇二号室にいた――」瀬山涼だ！
「あ、どうも、あの節はご迷惑かけました。服は大丈夫でしたか？」
　瀬山が、軽く頭を下げる。続けて、
「っていうか、あんたたち、なに？　なにを探っているの？」
「えっと――」
「湘南マリーナコーポで、あんたたち警官となんか喋ってたでしょう？　で、あ、この人、前にもアパートにやってきて、おれのゲロの上で転んだなって、思い出して。それで気になって、後をつけてきたってわけ」
「......そうなんですか」
「で、あんたたち、なにを調べてんの？」
「ここでは詳しくは言えないんですが」藤村が神妙な面持ちで言った。「ある機関に頼まれて、秘密裏に調査しているんです」
「調査って、やっぱり、調査会社の人？」
　藤村がこくりと頷く。
　莉々子は、その様子を感心しながら眺めた。藤村、こいつ、こういう嘘がやたらと上手だ。
「なるほどね。そのある機関・・・・って、もしかして、アレでしょう？」
　アレ？
「そう、アレです」しかし、藤村はしれっと話を合わせた。
「やっぱりな。だから、おれ、いやだったんだよ、この仕事」
　瀬山が、藤村の隣に座った。
「言っておくけど、おれ、なにもしてないからね？　おれはただ、クラウドソーシング系のサイトの求人に応募しただけだからね？　チラシ配りのバイトに。そしたら、あれよあれよと言う間に、あのアパートに住むことになってさ。おれだって、わけわかんないんだよ」
「あなたは、スマイル企画の従業員なのでは？」
「は？」
「これです」
　藤村はスマートフォンを取り出すと、その画面を瀬山に向けた。画面には、スマイル企画の従業員の紹介ページが表示されていた。
「マジか。おれの顔写真じゃん！」
「心当たりは？」
「ないよ！　この写真は確かにおれだけど。スマイル企画の従業員なんかじゃないよ！　おれは、スマイル企画のチラシ配りの求人に応えただけだよ」
「なるほど。では、なんであなたは、あのアパートに住むことに？」
「なんかよくわからないんだけど。占有してくれって、スマイル企画の人に頼まれたんだ。そしたら、チラシ配りの時給の三倍出すっていうからさ。だから、俺、朝十時から夕方六時まで、あの部屋に通っていたんだよ」
「占有って？」
　莉々子はたまらず、質問を挟んだ。
「いや、おれもよくはわからないよ。でも、住んでいる体（てい）にしてくれって」
　え。それって、つまり――。
「で、ときどき、動画撮影の手伝いもしていたんだ。これも別途ギャラを出すからって」
「動画撮影？」
「そう。おれが住んでいることになっている部屋に、ときどき年配の女性がやってきたんだけど、その人が料理しているところを撮影してくれって。まあ、おれも動画には興味あったから、仕事を請けたんだ」
「じゃ、『波乱万丈な頼子』って、二〇一号室ではなくて、二〇二号室で撮っていたんだ」
　莉々子が言うと、
「つかさ。なんなの、その『波乱万丈な頼子』って。前にも、変なおばさんが乗り込んできたことがあってさ。波乱万丈な頼子を知りませんか？　ここで撮影してませんか？　って」
「変なおばさん？」
「そう。みるからにヤバそうな女。白髪混じりの髪をだらりと垂らして、まさに、山姥みたいな女。そいつが何度も何度もやってくるものだから、怖くなって、おれ、あの部屋から逃げ出したんだよね。で、今日、久しぶりに行ったら、パトカーとかがたくさん停まっていてさ、マジでビビった」
「では、柏木光太郎という人はご存じですか？　スマイル企画の従業員ってことになっている男性なんですが」
　藤村が、スマートフォンの画面をタップした。
「うん？」瀬山が、画面を凝視する。
「ああ、この人。うん、この人は正真正銘、スマイル企画のスタッフだと思う。だって、この人の指示で、チラシ配ったり、二〇二号室に住んだふりしたり、動画の撮影を手伝ったりしていたから」
「今日、この人は死体となって発見されました。二○一号室で」
「マジか?!」瀬山が、大袈裟に、二の腕を掻き抱く。「なんだよ、それ。あの部屋、前にも死体が見つかったよな？」
「久能頼子さんという人です。『波乱万丈な頼子』に出ていた人です。あなたもご存じなのでは？」
「は？」
「ですから、あなたが撮影していた女性が、死体で見つかった久能頼子さんなんですよ」
「は？」瀬山が、混乱の極みというような表情をしてみせた。
「あなたは、撮影した動画が、どんな形で使われていたか、まったくご存じなかったんですか？」
　瀬山が、うんうんと、大袈裟に頷く。そして、「撮影したデータは、柏木さんにそのまま渡していたから」
「なるほど」
「っていうかさ。どういうことなの？　俺、もしかして、殺人事件とかに巻き込まれちゃったの？」
「あるいは」
「まじかー！」
　瀬山が、のけぞった。そして、「あれ？」と、しばらく天井を見つめた。
「どうしました？」
　藤村が問うと、
「俺が撮影していたおばさんのこと、柏木さんは"お母さん"って呼んでたけど」
「うん？」
「そう、間違いない、お母さんって呼んでた。おばさんのほうも、"こうたろう"って。だから、たぶん、親子なんじゃないの？　あ、そういえば」
「なんですか？」
「アパートの大家さんとも、なんだか親しげに話していたんだよ、あのおばさん。まるで夫婦のように。だから、おれ、てっきり夫婦なのかと」
　夫婦？
「あ」
　莉々子は、ノリカママの言葉を思い出した。あの大家には、隠し子がいるんじゃないかと。それは、柏木光太郎なんではないかと。
　ただの妄想だと適当に聞き流していたが。
　うん？
　着信音だ。莉々子はスマートフォンを取り出した。画面に表示されているのは、知らない電話番号だ。......あれ？　末尾が0110だ。もしかして、警察？
　なんで？　なんで、警察から？　いやだ。なんか、とてつもなく嫌な予感がする。
　莉々子の心臓が大きく波打った。冷や汗で、手もびしょびしょだ。
「高幡さん、どうしました？　電話、出ないんですか？」
　藤村に促されて、莉々子は恐る恐る、受話器のアイコンをタップした。
　電話の相手は、案の定、警察だった。しかも、自宅の最寄りの警察署からだった。
『高幡莉々子さんの電話番号で間違いないですか？』
「はい。高幡莉々子ですが。......なんでしょうか？」
『高幡静子さんはご存じですか？』
「はい。私の母ですが......」
『さきほど、心肺停止が確認されました』
　は？　......心肺停止って。つまり、死んだってこと？
　え。嘘でしょう。
　莉々子の全身から血の気が引く。
　だって、さっき、ラインを送ったら、既読がついた。
　だから、ママは生きているはず。
「なにかの間違いでは......」
　莉々子はやっと言葉を絞り出した。
　耳元で、警官がなにやらあーだこーだ言っている。でも、莉々子はそのほとんどを理解できなかった。
　意識が完全にフリーズした。