二章

６

　ニオイがますます強くなっている気がする。
　莉々子は、思わず、ガーゼハンカチを鼻に押し当てた。
「二〇一号室の人と、本当に会ったことないんですか？」
　大家の質問に、
「ないですよ。つか、まじでなんなんですか？」
　と、男性はあからさまに怪訝そうな声を上げた。そして、
「あ、まさか。夜逃げしたとか？」と、一転、どこかワクワクしたような顔で逆に質問してきた。「そうでしょう？　夜逃げでしょう？　だって、見てくださいよ。新聞受けがあんなことに」
　見ると、確かに、二〇一号室の玄関ドアの新聞受けが、チラシやらなんやらで溢れている。
「まー、うちの新聞受けもチラシが溢れてますけどね。だって、全然必要のないチラシだもん。取る気にもならないから、完全放置。......つか、この新聞受け、必要すか？　下に集合郵便受けがあるんだから、それで間に合いますよね？　下手にこんなのをつけるから、チラシ配りもどんどん突っ込んでいくんですよ」
「だって、仕方ないでしょう、ドアについてんだから」大家が半ば切れ気味に言った。
「いずれにしても、もういいっすか？　夜勤明けで、寝ていたところなんすよ。じゃ」
　と、男性が一方的にドアを閉めた。その拍子に、新聞受けに突っ込まれていたチラシの一部がぱらぱらと落ちた。どれも、不動産会社のチラシだった。この近所に高級分譲マンションが建つらしい。五千万円から一億円という数字が躍っている。いかにも、このアパートには不似合いな数字だ。
　チラシを配る人も、投函先を考えたほうがいいのに。などと考えていると、
「ヤバい、ヤバい」と、大家が慌てだした。「いやな予感しかない、イヤな予感しか」
　莉々子も同じ思いだった。
　なにしろ、このニオイ。
　これは、最悪なことが起きている証拠なんではないだろうか？
「ひゃー」
　大家が、またもや絞め殺される鶏のような声を上げた。
「虫、虫、虫......」
　大家の視線を追うと、二〇一号室のドアの隙間から、なにやら白いシミのようなものが見える。
　......うん？　動いている？
　え？
「ひぃぃぃぃ」
　大家に負けず劣らずの、素っ頓狂な声が出る。
それに驚いたのか、先ほどの男性が
「なんなんすか？　煩いな！」
　と、再びドアを開けた。
　それに驚き、莉々子はいよいよ、腰を抜かした。地べたに尻餅つくなんて、中学生以来だ。あのときは、家の前で足を滑らせて尻餅をついた。が、今回は、見知らぬアパートで、誰が歩いたのかわからないような場所だ。しかも、妙に湿っている。......苔？　カビ？　違う、なんかぬるぬるしている得体の知れないもの！
「ああ、すみません、そこ、朝方おれが、戻しちゃったんすよね。なんか、急に気持ち悪くなって。ちゃんと起きたら、掃除しようと思ってたんすよ」
　戻した？　つまり、これ、嘔吐物？
　ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃ。

　　　＋

「それは、散々な目にあいましたね」
　パラリーガルの藤村が、どこか不誠実な目でそんなことを言った。
　そもそも、あんたのせいだからね。あんたが、あのアパートを特定するもんだから、私、まんまと行っちゃったんだからね。
「で、それからどうしたんですか？」
「スカートも上着も嘔吐物だらけになっちゃったから、そのまま帰るわけにもいかずに。......大家さんの奥さんの服を借りて、帰宅したわよ」
　ありがたいことではあったが、大家さんの奥さんの服は３Ｌで、ぽっちゃり体形の莉々子にもさすがに大きく、しかもいったいどこで買ったんだ？　という常套句が飛び出すような超個性的なデザインと柄で、これを着て約一時間、電車に揺られるというのは、相当な罰ゲームだった。
「でも、よかったじゃないですか」
「なにがよ」
「あのアパートにまた行く機会ができて。だって、借りた服、返しに行くんでしょう？」
「もちろん、返すけど、もう行かないわよ。宅配便で届ける」
「どうしてです？　行けばいいのに」
「いやよ。だって、あのアパートには頼子は住んでいなかったし。そもそも、藤村君の見込み違いだったんだから」
「そんなことはないですよ。あの部屋に頼子さんが住んでなかったということは、ますます事件性が感じられるわけで」
「事件性？　ないわよ。あの部屋に大家さんが合鍵で入ったけど、特にどうってことなかった。てっきり、住人が孤独死しているんだと思ったんだけどね」
「じゃ、ドアの虫は？」
「シロアリだったみたい。あのアパート、リフォームしてぱっと見はおしゃれで綺麗な外観なんだけどね、なんでも築四十年だってさ」
「築四十年とはいえ、ドアからシロアリの群れがあふれ出るなんて、ただごとじゃないですよ。しかも、二〇一号室には、誰もいなかったんですよね？」
「うん、いなかったって、大家さんが」
「高幡さんは見なかったんですか？」
「それどころじゃなかったのよ。あんな目にあってさ」
「いずれにしても、ただごとじゃないと思うんだけどな。だって、頼子って人からうちの事務所に相談メールが来たのは確かだし、その住所はあのアパートだったわけだし」
「でも、部屋番号はなかった」
「ということは、他の部屋だった可能性もありますね」
「はぁ？」
「いやいや、やっぱり、二〇一号室が怪しいと思うんですよ。だって、住人がいなくなったんですよ？」
「確かに、それは気になってい――」
　と、そのとき、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。見ると、知らない電話番号が表示されている。......誰？
　恐る恐る電話に出てみると、
『大変だ、大変だ』
　と、男性の声。
　イタズラ電話？
　いや、この声、聞いたことがある。
　あ、大家さん！
　そういえば、昨日、連絡先を教えておいた。奥さんの服の借用書代わりだ。
「大家さんですか？　昨日はどうもあり――」
『大変だ、大変だ』
「どうしたんですか？　落ち着いてください」
『二〇一号室の住人が......」
「どうしたんですか？」
『死んでる！』
「は？」
『だから、死んでいるんだよ！　あの部屋で！』
「まさか。だって、昨日はあの部屋には誰もいなかったんですよね？』
『ところが、いたんだよ、押し入れの中に！』
「は？」
『うちの妻が、失踪されたままでは困る。なにか手がかりを探さなくちゃって、部屋に入って、見つけたんですよ！』
　どうやら、冗談ではなさそうだ。
「それは、いつのことですか？」
『たった今だよ！　今、横で、妻が腰を抜かしている』
「救急車は？　警察は？　つか、なんで私に電話かけてきたんですか！」
『おれにもよくわからん、気がついたら、あんたんとこの番号を押してた』
「なんで！」
『だって、あんた、調査事務所の人でしょう？　だったら、秘密裏に調査してくれよ。二〇一号室で死んでいる人は誰なのか！』
「どういうことですか？」
『だって、全然知らん人なんだよ、死んでたのは！』
「は？」
『見たことも聞いたこともない人なんだよ。少なくとも、二〇一号室の住人じゃない！　死んでたのは、どこかのばあさんだ！』