九章

33

「あら、こーちゃんじゃない」
　ママは目を細めた。
「ご存じなんですね？」
「うん。湘南マリーナコーポの二〇一号室に住んでいた人。うちの常連だった。でも、この半年ぐらいは、見てないけど」
「え？」藤村のフォークが止まる。「湘南マリーナコーポの二〇一号室っていえば、頼子という女性が亡くなっていた部屋じゃないですか！」
　うん？　うん？
　つまり、どういうこと？
　混乱した情報をまとめようと、莉々子は手帳を取り出した。デジタル時代ではあるが、やっぱり、こういうときはアナログに限る。
　......はっきりしているのは、「こーちゃん」こと柏木光太郎は湘南マリーナコーポの二〇一号室に住んでいて、その隣の二〇二号室には「せっちゃん」こと瀬山涼が住んでいて、二人とも、「スマイル企画」の従業員ということだ。
　うん？　うん？
　だから、どういうこと？
「なるほど、そういうことか！」
　横に座っていた藤村が、パンと軽快に手を叩いた。
「つまり、湘南マリーナコーポの二〇一号室と二〇二号室には、スマイル企画の社員が住んでいたんですよ」
　ずこっという擬音が聞こえるほど、当たり前なことを言う藤村。莉々子は「はぁ？」と、呆れた様子で返した。
「あー、なるほど、そういうことね！」
　ママまで、藤村に追従する。「二人は、知り合いだったということね！」
　なに、当たり前なことを言っているんだ、この人たちは。
「だとしたら、不思議ね。こーちゃんとせっちゃん、この店で何度か顔を合わせているのよ。でも、まったく知らん顔してた。同じ会社で働いているなら、なにかしらそういう素振りをみせるものでしょう？」
「なるほど」
　藤村がひとり納得する。
「高幡さん、行きますよ」
　え？　どこに？　と質問する間もなく、藤村は二人分の勘定を素早く済ませると、莉々子を押し出すように店を後にした。
「どうしたのよ、藤村君！　どこに行くのよ？」
「だから、湘南マリーナコーポですよ」藤村は一旦、足を止めた。続けて、「今までの情報をまとめると、スマイル企画は、あの湘南マリーナコーポの中にあると推測されます」
「は？」
「ですから、スマイル企画の所在地は、湘南マリーナコーポなんですよ、たぶん。それを確かめに行きましょう」

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　まずは、二〇二号室から。ドアホンを押すも、応答はない。
　次に、二○一号室。が、莉々子の体は動かない。この部屋で人が死んでいたと思うと、どうも体が硬直してしまう。
「どうしたんですか？」藤村の問いに、
「二〇一号室は、今は空き室なんじゃないの？　だって、事故物件だし」
「確かに、その可能性はありますね。でも、下の集合ポストには、なにやら茶封筒が届いていました。だから、誰かがまだ住んでいる可能性のほうが高い」
「ただの、ダイレクトメールなんじゃないの？」
「いいえ。宛先がちゃんと書かれていましたから、仮にダイレクトメールだとしても、特定の人物に宛てた郵便だと思われます」
　あんた、いつのまにそんな細かいところまでチェックしたのよ。
「とにかく、誰か・・が住んでいるのは確かです。電気のメーターも回っているし」
　あ、本当だ。
「照明もうっすら漏れています」
　藤村が、面格子が張られた窓に顔を近づける。が、「うっ」と顔をしかめた。
「めちゃ、臭い」
　うん。確かに、それはさっきから気になっていた。アンモニアのような、下水のような、生ごみのような、それらが全部混ざったような異臭が漂っている。
　面格子の奥、薄く窓が開いている。
　が、カーテンでもかかっているのか、その中はまったく見えない。
「マジで、臭い......」
　藤村が、懐からマスクを取り出した。
　莉々子も、バッグからマスクを引っ張り出す。例のコロナ禍以降、マスクを持ち歩くのが習慣になっている。
「ちょっと、君たち」
　下から、声がした。見ると、階段の下にロックＴシャツを着た大家さん。
「君たち、なにやってんだ？」
「あ、すみません。どうしても確認しておかなくてはならないことがありまして――」
　莉々子が言うと、大家さんが階段を上がってきた。ロックＴシャツを着ているだけあって、フットワークが軽い。あっという間に階段を上り切り、
「なにを確認したいんだ？」
「二○一号室の住人と、その隣の二○二号室の住人は、どうやら顔見知りのようなんです」
「まさか」
「それを確かめたくて」
「でも、二〇一号室の住人は、もうここにはいないよ。というか、ずっと失踪中だよ」
「ですよね......」
「だから、あんたたちの事務所に依頼したんじゃないか。住人を探してほしいって」
「ですよね......」
「でも、誰か・・が住んでいますよね？」
　藤村が言うと、
「うん？」と、大家さんが微妙な顔をした。「いや、実は、おれにもよくわかんないんだよね。アパートの経営は、カミさんに任せているからさ」
「この異臭はどうですか？」藤村がさらに質問すると、
「異臭？　ああ、おれ、鼻がきかないんで」
「すごい異臭がしているんですけど」
「だとしたら、例の遺体が放置されていたからじゃないかね？」
「じゃ、まだ清掃とかしてないんですか？」
「うん、まだ。だって、誰がお金を払うんだよ？　本来なら、住人に払う義務があるはずだ。だから、あんたたちの事務所に住人を探してくれって依頼したんだからさ」
　でも、その依頼を、明石先生は断った。その代わりに、調査事務所を紹介しようとしたところ、今度は大家さんの奥さんに断られた。が、
「僕たちは、その住人さんを探すために、今日はやってきたんです」
　は？　藤村、なに言いだすの。
「じゃ、依頼を受けてくれるんだね？」
「はい、そうです」
　いやいや、そんな勝手に。
「なので、住人の手がかりが欲しいんです。この部屋、開けていただけませんか？」
「そういうことなら、先に言ってよ。開けるからさ」言いながら、大家さんがドアノブに手をかけた。「鍵は特にかけてないの。鍵なんかしなくても、泥棒なんて入らないからさ」そしてノブを引くと、ドアの隙間からなにやら黒いモヤがどわっと湧き出てきた。
「な、なに？」
　莉々子は、マスクの上にさらに手を添えた。
「たぶん、小蝿だね。......でも、そんなんで驚いちゃいけないよ」
　大家さんがなにか楽しげに、ドアを全開にした。
　え？
　ドアは開けられたのに、まったくその先が見えない。なにかで塞がれている。
「ゴミだよ、ゴミ。ここはゴミ屋敷なんだ」
　大家さんは、歌うように節をつけて言った。
「すげーだろう？　ここまでくると、もう手がつけられない。業者に頼もうともしたんだよ。そしたら、ゴミの回収だけで、百万円はいくって言われてさ。百万円だよ？　誰が払うのさ。敷金は預かっているけど、それじゃ全然足りない。ほんと、まいっちゃうよ」
　っていうか、こんな状態でよく、死体なんか見つけられたものだ。
「死体は、そこに挟まっていたからね」
　大家さんが、天井のほうを指差した。ゴミが天井近くまで積み上がっている。
「はじめは人形かなにかかな？って。でも、違った。人間の死体だったんだよ」
　大家さんは、笑いながら言った。でも、その顔は細かく引き攣っている。たぶん、わざとおちゃらけて、恐怖を払拭しているに違いない。
　莉々子もまた、笑い飛ばしたい心境だった。でも、笑いたくても、唇ががくがく震えて、口角をあげることすらできない。
「それにしても、なんだって彼女・・はこんなことに......」
　大家さんが、肩でため息をつきながら言った。続けて、
「本当に、なんでこんなことに――」
　その口調があまりに悲痛で、莉々子まで泣きたくなる。
「ここの住人は、いったいどのぐらい、この部屋に？」
　一方、藤村は割と冷静に質問を続けた。
「一回更新しているから、三年......四年かな？」
「四年でここまでのゴミが――」
　あれ。ちょっと待って。ここまでゴミが積み上がっているということは、この部屋は『波乱万丈な頼子』を撮影していた部屋ではないってこと？
　ああ、それにしても、臭い！