八章

３２

「あら？」
　ノリカママにその画像を見せると、明らかに反応した。
「ああ、せっちゃんね」

　翌日。莉々子は再び、湘南マリーナコーポにやってきた。が、二〇二号室は留守だった。大家の中曽根さんも留守のようで、呼び鈴に反応しない。
　仕方なく、昨日も寄ったスナックをまた訪ねてみた。スナックは地元の噂話に最も敏感で、そして詳しい。案の定、ママは、
「ああ、せっちゃんね」と、すぐに画像に反応した。
「せっちゃん？」
　そう身を乗り出したのは、藤村だった。今日は、彼にも同行してもらった。明石先生がそう提案してくれた。「高幡さんだけだと、なにかと心細いでしょう。藤村くんも連れて行きなさい」と。余計なお世話だった。今回のことは、全部自分が蒔いた種だ。自分だけで片付けたい。
　でも、正直ありがたかった。莉々子は、今まで生きてきた中で、一番の疲労を感じている。さすがの母親も疲労困憊で、「いったい、なぜ、こんなことに？」と泣きじゃくるばかり。玄関先には配達された料理が山と積まれていた。......だから言ったじゃない。S N Sに、個人情報を載せちゃダメだって。電話番号まで載せちゃって......と母を責めたりもしたが、こんな状況を作り出したのは、すべて自分の"好奇心"がはじまりだ。ああ、なんで、あんなことをしてしまったのか。SNSはすべて削除したけれど、そのスクショのコピーは、手がつけられないほどに拡散されてしまっている。未来永劫、ネットの海の中に漂い続ける運命だ。
　ああ、本当に迂闊だった。
　そんな後悔と絶望で、昨夜はほとんど眠れなかった。食欲もない。こんな状態では、なにをしても空回りするだけだろう。それを見抜いて、明石先生は、藤村をつけてくれたに違いない。
「ママさんは、せっちゃんのことをご存じなんですか？」
　藤村が質問すると、
「だって、ここの常連だもの。週に三回は通ってきてくれている。もっとも食事だけで、ボトルもキープしてくれないから、太客ではないんだけどね」
　と、ママは卵を割りながら言った。たぶん、莉々子が注文したオムライスの卵だろう。チキンライスはすでにスタンバイ済みだ。
「っていうか、あなたたち、何者なの？　何を嗅ぎ回っているの？　前は、YouTuberとか言っていたけど。もしかして、マスコミ関係者？」
　え？　莉々子は口篭ったが、
「実は、そうなんですよ」
　と、藤村は答えた。続けて、
「湘南マリーナコーポで女性の孤独死があった件で、取材をしているんです」
「やっぱり」
　ママが、少し表情を歪めながら、卵を菜箸で豪快にといていく。それを熱したフライパンに流し入れると、じゅわーという音とバターと卵が焼けるいい匂いが店に充満した。ママはしばらくは料理に集中していたが、オムライスができあがると、満足げにそれをカウンターに置いた。
「今日は、めちゃくちゃうまくできたわ。あなた、ラッキーね」
　確かに、それはとても綺麗なオムライスだった。ラグビーボールの形をした、昔ながらのオムライスだ。
　ママは次に、玉ねぎとピーマンとベーコンを素早くカットすると、それをフライパンに次々と投下していく。香ばしい匂いがさらに店を覆う。......これは、藤村が頼んだナポリタンだろう。以前、この店に来たときは、レトルトのカレーを出されたが、ちゃんと手作りするメニューもあるんだなぁと妙に感心しながら、莉々子はママの手元を追った。
　すでに茹で上がったパスタを拳ひとつ分ボウルから掴むと、ママはそれを豪快にフライパンに投げ入れた。そしてケチャップに塩に胡椒に......うん？　それはなんだ？
「これは、うちの隠し味。薩摩の味噌よ」
　そういえば、このオムライスを作るときも入れていたっけ。莉々子は、スプーンで掬い上げたオムライスを口にそっと押し込んだ。......うん、美味しい。まじで、美味しい！
「前にお出ししたカレーも、隠し味に味噌が入っているのよ。......まあ、あれはレトルトだけどね」
　ママが、子供のようにぺろっと舌を出す。
「だって、カレーって、めちゃくちゃ仕込みに時間がかかるでしょう？　の割には、美味しくできるかどうかは、できてみないとわからない。だったら、はじめから美味しいレトルトを出したほうがいいと思って」
「あのカレー、美味しかったです」莉々子は口元についたケチャップを拭いながら言った。
「そう？　だったら、ドアのところに、お取り寄せ用の伝票があるから、ぜひ、持っていって」
　いや、そこまでは......と、苦笑しながら首を傾げていると、
「ママさんは、鹿児島の出身なんですか？」
　と、藤村が質問した。
「あら、よくわかったわね」
「いえ、ちょっとイントネーションが」
「いやだ。これでも必死に標準語を使っているつもりなんだけど。やっぱり、出ちゃうもんなのかしらね」
「普通の人が聞けば、わからないと思います。でも、僕は、母方の実家が鹿児島なもんで、つい、敏感になっちゃって」
「あら、そう。お母さん、鹿児島の人なの？」
「今でも、興奮すると方言が出ちゃうんです」
「方言といえば」
　昔ながらの銀の皿にナポリタンを移しながら、ママがはっと、視線を上げた。
「そういえば、湘南マリーナコーポで亡くなった女性、関西弁だった」
　言いながら、ママは粉チーズとナポリタンをカウンターに置いた。
　藤村が頼んだものだが、一口ねだりたくなるような、懐かしい匂いと仕上がり。
「ああ、確かに、その女性、記事では大阪に住所があるって出ていましたね」
　藤村が、フォークにクルクルとパスタを巻きつけていく。
「でも、横須賀線で通っているって言ってたわよ」
「じゃ、住民票は大阪にあるけど、実際に住んでいたのは違っていたんでしょうかね？　二重生活？」
「ああ、なるほどね」
　ママが、なにか含みを持たせて頷いた。
「これは、わたしのカンなんだけど、あの人――」
　が、ママはそこで口を噤（つぐ）んだ。
　気になる。でも、ここで無理やり続きを促したら逆効果だ。
「ママ。この人を知りませんか？」
　莉々子は、スマートフォンの画面をママに向けた。例のサイトで見つけた、柏木光太郎という名の従業員だ。
「あら、こーちゃんじゃない」
　ママは目を細めた。
「ご存じなんですね？」
「うん。湘南マリーナコーポの二〇一号室に住んでいた人。うちの常連だった。でも、この半年ぐらいは、見てないけど」
「え？」藤村のフォークが止まる。「湘南マリーナコーポの二〇一号室っていえば、頼子という女性が亡くなっていた部屋じゃないですか！」