五章

２０

「あの、すみません......おはなしを......きいて......」
　一人のみすぼらしい女性が、蚊の鳴くような声でなにかぶつぶつ言いながら、ドアを開けた。その姿に、ノリカの思考は一瞬、凍り付く。というのも、さっきまで、ラジオで怪談を聞いていたからだ。
　その女性は、まさに、怪談に出てくる幽霊のようだった。ひょろっとした痩型、白髪交じりの長い髪で顔を半分隠している。黒いとっくりセーターに黒いパンツ。ドアを押すその手は、枯れ木のようだ。
「あらら、ごめんなさいね」
　ノリカは、わざと大袈裟に声を上げた。
「今は、休憩時間なんですよ」
「......いえ、......客ではなくて......ちょっと、きいてほしいことがありまして......」
　聞いてほしいこと？　もしかして、宗教の勧誘とか？　
　あー、なんかそういう感じがするわ、カルト教団にいそうな感じ。
「ごめんなさい、うち、そういうの、興味ないんで」
「いえ、ちがうんです......わたし、人をさがしているんです......」
　人捜し？　
「......この辺にヨリコっていう名前の女性が住んでいませんか？」
　ヨリコ？
「すぐそこに、湘南マリーナコーポというアパートがありますよね？」
「ええ、ありますね」
「そこに住んでいるはずなのですが......」
「ヨリコっていうぐらいだから、その人は女性の方？」
「......はい」
「だったら、なにかの間違いじゃないかしら。あのアパート、女性は住んでいないはずよ」
「......そうなんですか？」
「男性で、しかも単身者ばかりだって聞いた」
「......そうなんですか。......そうなんで――」
　女性の声がさらに小さくなり、そして、ついには消えた。見ると、女性がドアにしがみつく形で、床にへたり込んでいる。
「ちょっと、あなた、大丈夫？」
「ごめんなさい、ちょっと、低血糖かもしれません。......朝からなにも食べてないんで......」
「あら、大変。救急車呼びますか？」
「いえ、大丈夫です。......あの、申し訳ありませんが、なにか食べるもの、いただけませんか？　お金ならありますので」
　女性が、メニューボードを指さしながら息も絶え絶えに言った。
「......ナポリタン......オムライス......ミックスサンド......クリームソーダ......プリン......」
「わかった、わかった、なにか作ってあげるから、ちょっと待ってて」
「なんでもいいから、はやく......」
「わかった、わかった」

　　　＋

「で、あたし、チキンカレーを出してあげたの。一番早く出せるのがそれだったから。レトルトパックを温めるだけだし」
　え、これ、レトルトだったの？　莉々子は、食べかけのチキンカレーを改めて見た。
「ただのレトルトじゃないわよ。鹿児島からお取り寄せしているんだから。チキンはチキンでも、薩摩のブランド鶏よ」
「そんなことより」
　ノリカママのどや顔に水を差したのは、自称不動産関係者のおじさんだった。
「そんなことより、その女性は髪が長かったんですか？」
「うん、そう。胸ぐらいまであった。しかも、ところどころ白髪でね、なんか、落ち武者って感じだったわ」
「わたしに声をかけてきたYouTuberは、もしかしたらその女性かもしれないな」
「でも、YouTuberだったんでしょう？　あたしが会った女性は、カメラなんかは持ってなかったけど」
「もしかしたら、YouTuberというのは、咄嗟の嘘だった可能性もありますね」
　莉々子が言うと、
「でも、咄嗟に取り繕うのに、YouTuberなんて言う？　若い子ならともかく、シニアの女性が」と、ママが疑問を呈した。
「今のシニアは、割とYouTubeとか見てますよ。ママは見てませんか？」
「あたしは、見ないかな、もっぱら、ラジオ。YouTuberなんて言葉も、最近まで知らなかったぐらいだからね。......あら、もうこんな時間。ラストオーダーの時間だわ」
　ママが、これ見よがしに壁の時計を見た。
　午後二時半。
　え、いつの間に、こんな時間に？
「ラストオーダー、なにか頼みます？」
「いいえ、結構です。......というか、私、もう行かなくちゃ。......お勘定、お願いします」

　と、店は出てみたが。
　このまま事務所に戻るのは、なにか気が重い。藤村いわく、明石先生はご機嫌斜めだという。その明石先生のお使いも、期待通りの成果を出すことはできなかった。
「はぁ。......いやだ、いやだ」と、大船駅まで来たときだった。
　着信音が鳴り響く。
　表示を見ると、母からの電話だった。受話器アイコンをタップしてスマートフォンを耳に当てると、
『リリちゃん！　助けて！』
　という、母の泣き声。鷲掴みにされたように、心臓がきゅっとなる。
「ママ、どうしたの？」
『なんだかよくわからないけど、ワタシ、狙われているみたいなの！』
「は？」
『昨日からなんかおかしかったのよ。固定電話に変な電話がいくつもかかってきたり』
「固定電話に？」
『そう。固定電話なんて、ここ数年、ほとんど使ったことなかったのに、昨日一日で、十回はベルが鳴ったわ。しかも、全部、イタズラ電話』
「だから、固定電話なんか解約したほうがいいって言ったのよ」
『うん、する。解約する。でも、固定電話だけじゃないのよ。今日なんかね、出前が間違って届いたのよ、三回も！』
「三回も？」
『なにかの間違いじゃないですか？　住所、間違ってませんか？って言っても、間違ってないって。確かに、ここの住所だって。だから、仕方なく、お金、払っちゃったんだけど』
「お金、払っちゃったの？」
『だって、仕方ないじゃない。配達してくれた子、みんな半泣きだったんだもん。お金もらわないと困るって。だから――』
「そういう場合、お金なんて払っちゃダメだよ」
『でも、お寿司とハンバーガーとイタリアンなのよ。なんか、美味しそう......って思っちゃって。あ、だから、今日の夕飯は、お寿司とハンバーガーとイタリアンでいいかしら？』
「ママ、なに、呑気なことを言っているのよ」
『呑気じゃないわよ、さっきなんて、壁にペンキで落書きまでされたんだから！』
「え？」
『死ね......って。詐欺師は出ていけ......って』
「マジで？」
『マジよ！　だから、ママ、もう怖くて、怖くて。外にも出られない感じなの。だから、リリちゃん、早く帰ってきて！』
「うん、わかった、すぐ、帰る。っていっても、あと二時間近くかかると思うけど」
『ね、警察とかに通報したほうがいいと思う？』
「うん、それがいいかも」
『でも、ワタシ、警察とか苦手なのよ。うまく説明できないかも』
「じゃ、私のほうから通報してみる。......で、他には？　他にはなにか変なことはなかった？」
『さっきね、古いお友達のタナカさんから、何年かぶりにメールをもらったんだけど。タナカさんって、覚えている？　ほら、あなたの小学校の同級生のお母さんで、お隣に住んでた――』
「タナカさんがどうしたって？」
『タナカさんがね、メールで、変なことを言うのよ。炎上しているけど、どうしたの？って』
「炎上？」
『ネットで大炎上してるって。あなたはヨリコなの？って』
「え？」
　声が裏返る。
　まさか。四代目波乱万丈な頼子が、ママだってバレたか？
　ここまで考えて、莉々子の思考は完全にストップした。