五章

１９

　アパート近くの喫茶店で、昼食のチキンカレーを食べていたときだった。莉々子のスマートフォンが騒々しく鳴った。
　表示を見ると、藤村からの電話だった。
『高幡さん、今、どこですか？』
「鎌倉の大船。明石先生のお使いで」
『ああ、例の件ですね』
「でも、なんかちょっと変な具合になっちゃって。どう先生に報告しようか、考えていたところ」
『そんなことより、頼子さんの件で分かったことが。ほら、秩父で遺体が遺棄されていた頼子さんの件ですよ』
「え？」
『僕、気になって、あれから隙間時間にいろいろと調べてみたんですけど――』
　隣の席に座る背広姿のおじさんが、莉々子のほうをじろりと睨み付けてきた。
「あ、ごめん。今、食事中なんだ。......できたら、ショートメールでもらえる？」
　それから数分後、藤村からショートメールが届いた。
　それは五つに分割するほどの、長文メールだった。

『大塚頼子さんのフェイスブックのアカウントが見つかったんです。僕が見つけたわけではなくて、匿名掲示板に集う連中が掘りあてたんですけどね。遺体が発見されたときに、匿名掲示板にスレッドが立ったようで、それが過去ログに残っていたんです。
　大塚頼子さんのフェイスブックによると、大塚さんは鎌倉市に在住していたようです』

「え、鎌倉市!?」
　莉々子は、チキンカレーを食べる手を止めた。まさに、今、自分がいる場所だ。
　これは、偶然？
　莉々子は、メールの続きに視線を走らせた。

『鎌倉にあるアパートに住んでいたようです。そのアパートの部屋で映された画像がいくつかアップされていたのですが、どうやら、「波乱万丈な頼子」の初期の動画に使用されていた部屋にとても似ているんです。いや、似ているというか、たぶん、同じ部屋だと思います。つまり、大塚頼子さんは、初代、波乱万丈な頼子であると断言できます』

「やっぱり！」
　莉々子は、ぱんとテーブルを叩いた。隣に座るおじさんが、再び不穏な視線をよこす。

『フェイスブックによると、夫らしき人物がいたようです。もしかしたら、愛人かもしれません。大塚頼子さんが勝手に"夫"と呼んでいただけで。というのも、大塚頼子さんには戸籍上の夫はなく、さらに大塚頼子さんのご遺体の引き取り手もありませんでした。結局、発見された秩父で行政が埋葬しました。この夫もどき、なにか臭いますね......』

　確かに、臭う。莉々子は、チキンカレーをスプーンでかき集めると、口に詰め込んだ。

『ただ、そのフェイスブックは、十年ほど前から更新がストップしています。なので、もしかしたら夫は亡くなっている可能性もあります。いずれにしても、フェイスブックの当該アカウントのアドレス、貼り付けておきますね。お暇なときにでも、アクセスしてみてください。
追伸。明石先生のご機嫌がすこぶる悪いです。お気をつけて』

「明石先生、ご機嫌斜めか......。マジか......」
　莉々子は、カレー色に染まった口元を紙ナプキンで拭いながら、ため息を吐き出した。
　うん？　またまた横から視線。
　見ると、おじさんがこちらをジト目で睨んでいる。
　え？　なに？　そりゃ、さっきは騒がしい音を立ててしまったかもしれないけど、そこまで睨まれる覚えはないんだけど。睨み返してやろうかと姿勢を変えたところで、
「ね、あなた」
　と、おじさんが声をかけてきた。
　ぎょっとして、背筋が伸びる。
　怖い、怖い、なに、このおじさん......と、視線を泳がせていると、
「ね、あなた。不動産屋かなにか？」
　......？
「いえね、あなた、さっき、湘南マリーナコーポの前をうろついてたでしょう？　郵便受けの中をチェックしていたり、画像を撮ったり」
　......え？　見られてた？
　莉々子の腋に、大量の汗が吹き出す。
「だから、もしかして、同業者かな......って」
　同業者？
「実は、わたし、ある不動産会社に依頼されて、この辺をいろいろと調べているんですよ。だから、あなたももしかして......と」
「いいえ、私は......」
「いいですよ、隠さなくても」
「いいえ、本当に、私、不動産屋でも関係者でもないんです」
「なら、なんで、うろついていたんです？」
「いや、それは――」
　本当のことを言ってもいいが、そしたら説明に相当な時間がかかる。というか、湘南マリーナコーポにかかわったそもそもの動機はただの"好奇心"だ。その好奇心をどう説明すればいいのかわからない。自分でもよくわからないからだ。
「YouTuberの――」
　ここまで言いかけて、莉々子は言葉を呑み込んだ。
「YouTuber？」
　しかし、おじさんは食いついてきた。
「へー、あなたもそうなんだ」
「は？」
「あなたも、YouTuberなんだ」
「いえいえ、私は......」
「先日も、YouTuberを自称していた女性が、あのアパートの周りをうろついていたな。なに、事件でもあったの？　パトカーが停まっていたり、規制線がはられていたりしたから、気になってはいたんだよ」
「孤独死が――」
「なんだ、孤独死か。てっきり、殺人とかあったのかなって思ってたんだけど。......あれ、ちょっと待てよ。あのYouTuberの女性と会ったのは、半月も前のことだ。そしてパトカーが停まっていたのは先週だ。つまり、あのYouTuberは、事件の前からうろついていたことになるな」
「事件の前から？」
「うん、そう。間違いない。わたし、いろいろと聞かれたんだよ。このアパートになんとかって人が住んでませんか？とか」
「なんとか？」
「えっと。......あー、そうそう、ヨリコとか、そんな名前だった」
「頼子！」
「なに、どうしたの？」
「いえ、......孤独死していたのが、頼子さんという名前だったもので」
「え？　そうなの？」おじさんは腕を組むと、「うーん」と短く唸った。
「おかしな話よね」
　話に割り込んできたのは、この喫茶店の主の女性だった。たぶん、ノリカという名前なのだろう。というのも、この店の名前が、「ノリカ」だからだ。
　ここは、今の時間は喫茶店だが、夜になるとスナックになるらしい。看板にそのようなことが書かれていた。そのせいか、女性のファッションは絵に描いたようなスナックのママのそれで、金と赤に染めた髪は、まるでオウムのようだ。
　ノリカママが、カウンターから身を乗り出しながら、
「あのアパート、単身者の男性しか住んでないはずよ。前に、あのアパートの大家さんの中曽根さんがそんなことを言っていたもの」
「そうなんですか？」
　莉々子は腰を浮かせた。「私も大家さんから聞いたのですが、あのアパートには、六十歳以上の人は住んでいないって」
「つまり、六十歳未満の独身男性しか住んでいないということですか？」
　おじさんが、腕を組みながら会話に加わる。
「でも、亡くなっていたのは、七十代の女性だったんですよ」
　莉々子も、腕を組んだ。「大家さんいわく、実際に借りていたのは四十代の男性だったと。なのに、その人は行方知れず、残されたのは、七十代女性の遺体」
「あら、ミステリードラマみたい」
　ママが、爛々と目を輝かせた。そして、
「ここだけの話、警察がうちにも聞き込みに来てね。だからあたし、警察にいろいろと情報を提供したのよ。高齢の女性が、ときどきうちに飲みに来てましたよ、その人はヨリコって名前で、そういえば、歯がガタガタで、この近くの歯医者に通ってましたよ......って」
　歯医者？　そういえば、歯の治療痕がきっかけで、身元が判明したんだっけ。
「でもね、不思議なのよ。そのヨリコって人は、他に自宅があるような感じだった。横須賀線で通っている......って言っていた気がするんだけど」
　通っていた？　やっぱり、その頼子さんは雇われた三代目ってことなのか。あのアパートには、動画撮影のために来ていただけなんだろうか。
「でも、もっと不思議なことがあってね。事件が起きるもっと前に、違う高齢女性がここに来て、『この辺にヨリコっていう名前の女性が住んでいませんか？』って、訪ねてきたのよ」