第一章

３（続き）

　芦田は市島の胸ぐらをつかんだ。上半身を起こす。
「リナちゃんに何かあったら──」
「何があるんだ？」
　市島は芦田の首裏に右手を当てた。
　引き寄せ、頭突きをかます。
　鼻梁が歪んだ。
　手を離すと、芦田は背中から倒れ、床に後頭部を打ちつけた。頭部がバウンドし、鼻から流れる血が飛散した。
「リナが無事でいられるかどうかは、おまえの返事次第だ。おまえの言う〝何か〟が起こったとすれば、それはおまえのせいだ。おまえが金を出し渋ったせいで、あの女は──」
「わかった！　待ってくれ！」
　芦田は声を張り上げた。
　大きく胸を膨らませて、呼吸をする。
「金は用意する」
「どうするつもりだ？」
「会社が保有している暗号資産の一部を売る」
「盗むのか？」
「拝借するだけだ。いずれ、返す」
「どこにあるんだよ、暗号資産は？」
「社長室の金庫に保管している」
　芦田が言うと、市島はにやりとした。
　それを見て、芦田はすぐ釘を刺した。
「君たちが盗んだところで、金にはならないぞ。パスフレーズがわからない限り、データの取引はできない」
「なんだ？　そのパスフレーズというのは」
「パスワードのようなものだ。一つの文章になっていることが多い」
「へえ、そんなのがあるんだな」
　市島は感心してみせる。
「でも、おまえが一部を拝借して売るということは、パスフレーズを知っているんだろ？」
　にやりとした。
　芦田の顔が一瞬強ばった。
「知らん」
　否定するものの、市島は見透かしたように目を細めた。
「本当に知らない。社長に事情を話して、借りるつもりだ」
「おれたちのことを話すってのか？　それとも、自分の恥部を暴露するのか？　現実的じゃねえなあ。まあいい。パクってくるわ」
「それじゃあ、意味がないと──」
「おまえがパスフレーズを知ってりゃ、それでよし。知らねえなら、おまえんとこの社長を脅すか、どこかに横流しするかで金にはなる。その金が入ったら、おまえとリナは解放してやるよ。おれたちの件は絶対口外しねえって条件でな」
　市島は立ち上がった。背を向け、仲間と共にドア口へ歩いていく。
　仲間の一人が、手に持っていたパンを床に放った。
「待て！　待ってくれ！」
　芦田が仲間の男の足にしがみつく。
　男は芦田の顎を蹴り上げた。
　芦田は仰向けに倒れ、白目を剥いて、意識を失った。

（続きは、春に刊行される文庫でお楽しみください）