序　章（続き）

「ごめんなさい。ごめんなさい......」
　リナが腕の中でうわ言のように詫びる。
「いいんだよ」
　芦田は優しく声をかけ、市島を見上げた。
「いくらだ？」
「あ？」
　市島が首を傾け、見下ろす。
「彼女の借金はいくらだ？」
「払ってくれるのか？」
「ああ、払う。昔で言う、身請けだ。それで手を打ってくれないか？」
　芦田はまっすぐ見つめ、言った。
「かまわねえけど、払えるか？」
「いくらだと訊いてるんだ」
「一億」
　市島が言った。
　さすがに芦田も驚きを隠せない。
　が、もっと驚いたのはリナだった。顔を上げ、市島を睨む。
「私、そんなに借りてないよ！」
「いくら借りたんだ？」
　芦田が訊いた。
「七百万。整形手術の費用に......」
「そうか」
　芦田が再び、市島を見上げる。
「七百万が一億とは個人貸しでも暴利だ。せめて、倍がいいところだろう」
　芦田が返す。
「おいおい、おまえが決めるこっちゃねえんだよ。貸したのはこっち。借りた側がごちゃごちゃ言うんじゃねえ」
「倍でも法定利率は超える。それを認めようと言ってるんだ。それ以上吹っかけるなら、出るとこに出るよ」
　芦田は強気を崩さなかった。
　リナとの未来のため、ここは意地でも退けない。
　人生を懸けた勝負があるならここだと思った。
「法律を振りかざすつもりか？」
「君が無茶を取り下げてくれない限りね」
「法律で戦おうってのか。たいしたもんだ」
　市島は笑った。
　そしていきなり、芦田の横っ面を右の靴底で蹴った。
　芦田はリナを抱いたまま、横倒しになった。左側頭部を打ちつける。皮膚が切れ、血が流れ出た。
　市島が歩み寄る。そして、頭を踏みつけた。
　芦田の頭がタイルでバウンドした。血が飛び散る。意識がもうろうとする。
　リナが覆い被さった。
「やめて！」
　市島を睨む。
「おまえ、本気で惚れたのか。いいねえいいねえ。おれ、幸せそうなカップルを見るとな」
　市島の顔から笑みが消える。
「反吐(へど)が出るんだよ」
　リナの顎先を蹴り上げる。
　リナの顔が撥ね上がる。意識が一瞬にして飛ぶ。仰向けに倒れ、後頭部を強く打ちつけた。
　芦田は体を起こそうとした。脇腹に市島の足の甲がめり込んだ。
　芦田は体を折って腹を押さえ、呻き、震えた。
「知ってるか？　法律で戦えるのは、無限に金を持ってるヤツか──」
　市島が冷ややかに見下す。
「生きてるヤツだ」
　顔面を蹴り上げた。
　折れた歯と血糊が飛び散り、囲んでいた女にかかる。
「なんだよ！　きたねえな！」
　女は汚物がかかったかのように大げさに騒ぎ、芦田の顔をヒールの踵で踏みつける。芦田の頬に穴が開く。
　それをきっかけに、他の男女が芦田とリナに暴行を加えた。二人ともぐったりとしてやられ放題やられていた。
「殺すなよ。めんどくせーから。遊び飽きたら、ビルの地下に連れてこい」
　市島はそう指示をすると、その場を離れた。
「リナ......ちゃん......」
　芦田はタイルを掻きむしり、リナに近づこうとした。
　震えながら、腕を伸ばす。
　その指がリナに届こうとした時、強烈な蹴りを頭部に浴び、視界が途切れた。

（続く）